Koncem 19. století vznikla po celých Spojených státech prohibiční hnutí, jejichž hybnou silou byly náboženské skupiny, které považovaly alkohol, konkrétně opilství, za hrozbu pro národ. Hnutí dosáhlo svého vrcholu v roce 1919, kdy Kongres ratifikoval 18. dodatek, který zakazoval výrobu, přepravu a prodej omamných látek. Prohibice se ukázala jako obtížně vymahatelná a nepřinesla zamýšlený efekt v podobě odstranění kriminality a dalších sociálních problémů – naopak vedla k nárůstu organizovaného zločinu, protože pašování alkoholu se stávalo stále výnosnější činností. V roce 1933 vedlo všeobecné rozčarování veřejnosti k tomu, že Kongres ratifikoval 21. dodatek, který prohibici zrušil.
Původ hnutí za mírnost
Vlna intenzivního náboženského obrození, která se přehnala USA ve 20. a 30. letech 19. století, vedla ke vzniku řady prohibičních hnutí vedených náboženskými skupinami, které považovaly alkohol, konkrétně opilství, za „národní prokletí“. (Toto probuzení také pomohlo inspirovat hnutí za ukončení otroctví.) První zákon o střídmosti se objevil v roce 1838 v podobě massachusettského zákona zakazujícího prodej lihovin v množství menším než 15 galonů. Ačkoli byl o dva roky později zrušen, Maine přijalo v roce 1846 první státní prohibiční zákon a do začátku občanské války jej následovala řada dalších států.
Již v roce 1873 vyzývala Ženská křesťanská umírněná unie (WCTU) v Ohiu ke zrušení prodeje alkoholu. Brzy se k nim v boji přidala ještě mocnější Liga proti salónům (Anti-Saloon League, ASL), která byla založena v roce 1893 v Ohiu, ale později se rozrostla v celostátní organizaci, která podporovala politické kandidáty a lobbovala za zákony proti salónům. Přibližně od roku 1906 vedla ASL obnovenou výzvu k přijetí prohibiční legislativy na státní úrovni. Prostřednictvím projevů, reklam a veřejných demonstrací v saloonech a barech se zastánci prohibice snažili přesvědčit lidi, že odstranění alkoholu ze společnosti odstraní chudobu a společenské neřesti, jako je nemorální chování a fyzické násilí. Jedna z prominentních zastánkyň střídmosti, Carrie Amelia Moore Nationová narozená v Kentucky (říkala si „Carry A. Nation“), proslula obzvláště násilnou taktikou proti tomu, co nazývala „zlými duchy“. Kromě protestních projevů byla Nationová známá tím, že rozbíjela okna a zrcadla saloonů a ničila sudy s pivem nebo whisky sekerou. Byla mnohokrát zatčena a díky své kampani „rozbíjení saloonů“ se stala známou po celé zemi.
Od státní k federální prohibiční legislativě
Do roku 1916 přijalo 23 ze 48 států protisaloonovou legislativu. Mnohé z nich šly ještě dál a zakázaly také výrobu alkoholických nápojů. Po volbách do Kongresu v tomto roce získali „suchí“ poslanci (jak se začalo říkat zastáncům celostátní prohibice alkoholu) v americkém Kongresu dvoutřetinovou většinu nad „mokrými“. Dne 16. ledna 1919 ratifikoval potřebný počet států 18. dodatek, který zakazoval výrobu, přepravu a prodej alkoholu na území Spojených států; v platnost vstoupil v lednu následujícího roku.
Později v roce 1919 byl přijat národní prohibiční zákon – lidově známý jako Volsteadův zákon podle svého zákonodárného předkladatele, zástupce Andrewa J. Volsteada z Minnesoty -, který měl vládě poskytnout prostředky k prosazení prohibice. Mezery v tomto zákoně – jako například skutečnost, že alkohol používaný pro léčebné, svátostné nebo průmyslové účely zůstal legální, stejně jako ovocné nebo hroznové nápoje připravované doma – stejně jako různá míra vládní podpory v průběhu 20. let 20. století bránily prosazování prohibice, která zůstala spíše ideálem než skutečností.
Neočekávané události
V době prohibice docházelo ve Spojených státech ve velkém měřítku k nelegální výrobě a prodeji alkoholu – známému jako „pašování“. V městských oblastech, kde se většina obyvatelstva stavěla proti prohibici, bylo vymáhání práva obecně mnohem slabší než na venkově a v menších městech. Snad nejdramatičtějším důsledkem prohibice byl její vliv na organizovaný zločin ve Spojených státech: jak se výroba a prodej alkoholu dostávaly stále více do podzemí, začala je ovládat mafie a další gangy, které se přeměnily v sofistikované zločinecké podniky, jež z nelegálního obchodu s alkoholem získávaly obrovské zisky.
Když šlo o rozkvět pašeráckého byznysu, mafie se zdokonalila v podplácení policie a politiků, aby se dívali jinam. Nejznámějším příkladem tohoto fenoménu se stal chicagský Al Capone, který z pašování alkoholu a provozování speakeasy vydělával odhadem 60 milionů dolarů ročně. Kromě pašování alkoholu dosáhly ve 20. letech 20. století nových rozměrů také hazardní hry a prostituce. Stále více Američanů začalo z tohoto rozsáhlého morálního úpadku a nepořádku obviňovat prohibici – přestože jejím záměrem byl pravý opak – a odsuzovat ji jako nebezpečný zásah do svobody jednotlivce.
Volání po zrušení prohibice
Pokud se koncem 20. let 20. století nálady veřejnosti obrátily proti prohibici, příchod Velké hospodářské krize její zánik jen urychlil, protože někteří tvrdili, že zákaz alkoholu připravil nezaměstnané o práci a vládu o tolik potřebné příjmy. K rozčarování veřejnosti přispělo i úsilí nestranické skupiny Americans Against Prohibition Association (AAPA). V roce 1932 obsahovala platforma demokratického prezidentského kandidáta Franklina D. Roosevelta bod o zrušení 18. dodatku a jeho vítězství v listopadu toho roku znamenalo jistý konec prohibice.
V únoru 1933 přijal Kongres rezoluci navrhující 21. dodatek ústavy, který zrušil 18. dodatek i Volsteadův zákon. Rezoluce vyžadovala, aby dodatek schválily státní konventy, nikoliv zákonodárné sbory jednotlivých států, čímž se proces fakticky omezil na referendum o jednom státě a jednom hlasu, nikoliv na lidové hlasování. V prosinci téhož roku se Utah stal 36. státem, který dodatek ratifikoval, čímž dosáhl potřebné většiny pro zrušení. Několik států pokračovalo v celostátní prohibici i po roce 1933, ale do roku 1966 od ní všechny upustily. Od té doby se o kontrole alkoholu ve Spojených státech rozhoduje převážně na místní úrovni
.