Je tu roční období, kdy si kostry, lebky a kosti nacházejí cestu na sušenky, verandy a výlohy obchodů.
Ačkoli jsou kostry všeobecně považovány za symboly smrti, proces přeměny čerstvě uhynulého zvířete v kostěnou kostru spočívá v explozi života, která zahajuje proces rozkladu. Velkou část tohoto transformačního procesu provádí kroutící se, mrskající se a pobíhající hmyz.
Po desetiletí pečlivého pozorování a experimentů entomologové popsali pětistupňový model rozkladu. Tento model vysvětluje, jak hmyz v úzké spolupráci s mikroorganismy přeměňuje teplé tělo na hromadu kostí a současně recykluje uhlík, dusík, fosfor a řadu dalších živin, aby mohly růst a prospívat další živé organismy.
Začíná to mrtvolou
První fáze rozkladu (označovaná jako „čerstvá fáze“) probíhá mezi okamžikem smrti a prvními příznaky nadýmání. V tomto období se neprojevují žádné vnější známky fyzické změny, ale bakterie, které již žijí uvnitř mrtvoly, začínají trávit tkáně uvnitř těla.
Hmyz se začne objevovat v průběhu několika minut až hodin po úhynu zvířete. Většinu hmyzu kolonizujícího v tomto počátečním období tvoří mouchy z čeledí Calliphoridae (muchničky), Muscidae (mouchy domácí) a Sarcophagidae (masožravky).
Tyto rané mouchy vyhledávají nejlepší nemovitosti k nakladení svých vajíček. To se zpravidla omezuje na přirozené dutiny zvířete (např. nozdry nebo ústa) nebo do jakýchkoli vnějších poranění (např. odřenin). Úroveň vlhkosti a měkké tkáně v těchto místech jsou ideálním prostředím pro vývoj mladých larev.
Krmivo, larvy a metan
Krmivo přichází na řadu. V této druhé fázi rozkladu začíná nedostatek kyslíku v těle napomáhat anaerobním mikrobům. Těmto bakteriím se při nedostatku kyslíku v těle daří.
Když bakterie začnou vylučovat plyny jako sirovodík a metan, břicho se začne zvětšovat. Tělo začne tmavnout a zapáchat. Protože mršiny jsou neobvyklým a krátkodobým zdrojem živin, může četný hmyz mršinu odhalit a přenést se k ní na kilometry daleko.
V průběhu fáze nadýmání se líhnou vajíčka much a masem se začíná živit velké množství larev. V této chvíli se do krmného šílenství zapojí i brouci. Někteří brouci, například mrchožrouti, se živí na živiny bohatým masem mršiny. Na larvy přilétají draví brouci, například rorýsi a klauni.
Maggots work their magic
Třetí fáze je známá jako „aktivní rozklad“. Tato fáze začíná, když se mršina začne pomalu vyprazdňovat, což je proces podobný pneumatikám propíchnutým hřebíkem. Larvy hmyzu vyhlodávají do tělních dutin malé otvory, kterými unikají plyny.
Tkáně začnou zkapalňovat, čímž mršina získá vlhký vzhled, a následně se začne uvolňovat hnilobný zápach. Na konci fáze aktivního rozkladu soustředí larvy svou potravu v hrudní dutině zvířete. Brzy převládnou brouci, obrovské množství roháčů a klaunů, kteří se živí larvami.
Jakmile je většina masa sežrána, přechází mršina do fáze pokročilého rozkladu. Hnilobný zápach mršiny začíná ustupovat a většina larev opouští mršinu, aby se zakuklila v půdě.
Další dospělí brouci dermestidů dorazí k mršině a začnou klást vajíčka. Dermestidní brouci – malí kulatí brouci pokrytí drobnými šupinami – jsou mrchožrouti, kteří se živí různými suchými materiály: srstí, peřím, odumřelými rostlinami, dokonce i koberci! Pokud vám nejsou povědomí, možná jste se nedívali dostatečně pozorně – průzkum členovců v domácnostech z roku 2016 odhalil dermestidní brouky ve 100 procentech domácností.
Dermestidní brouci dokončují práci
Závěrečná fáze rozkladu se nazývá suchý rozklad. V této fázi je k mršině přilákáno jen velmi málo dospělých much. Během suchého rozkladu se mršina redukuje na kosti, chrupavky, vysušenou kůži a chlupy. V této fázi je zápach již zcela minimální.
Larvální brouci dermestidi pokračují v čištění kostry a zanechávají po sobě zbytky, které vypadají velmi podobně jako rozebraná kostra. Dermestidní brouci jsou při čištění kostí natolik účinní, že je muzea pravidelně využívají při přípravě koster ke sběru a vystavení.
Malé věci, které řídí svět
Ačkoli svědky tohoto zvířecího podniku nejsou lidé s hnisavým žaludkem, rozklad zvířecích ostatků je základním procesem, který zajišťuje koloběh živin v ekosystémech.
Živiny jako uhlík (základ veškerého života na Zemi), fosfor a dusík, které všechny živé organismy potřebují k růstu, jsou v ekosystémech v omezeném množství. Musí být neustále znovu využívány a recyklovány, aby bylo zajištěno pokračování života.
Po rozkladu bude půda pod mrtvolou obsahovat vysokou koncentraci živin vzhledem k okolnímu ekosystému.
Ne všechny živiny uvolněné do prostředí však zůstanou v půdě a rostlinách. Živiny a energie obsažené v mrtvém zvířeti (ať už je to myš, mýval nebo vrána) jsou znovu využity a přebaleny do živého, dýchajícího hmyzu.
Když tento hmyz dokončí krmení mrtvoly, rozptýlí se do širšího prostředí, kde je nadále produktivním členem ekosystémů. Tentýž hmyz pomáhá opylovat naše plodiny (včetně dýní), plní břicha hmyzožravým živočichům (například netopýrům) a má zásadní význam pro rozklad jiných mrtvých organismů (například krys, muchomůrek a hadů).
Pokud v tomto halloweenském období nebo kdykoli jindy v roce narazíte na zvířecí kosti – zamyslete se na chvíli nad zvířecím dramatem, které tento objev umožnilo.