Řetěz se původně nazýval „šířka akru“, protože se jednalo o šířku akru, zatímco furlong byl délkou.
Edmund Gunter, duchovní a matematik, vynalezl měřicí přístroj zvaný řetěz. Řetěz byl dlouhý 66 stop (20 m). Byl rozdělen na 100 malých kovových článků. Články byly vyrobeny ze silného drátu se smyčkou na každém konci. Články byly navzájem spojeny třemi kroužky. Na každém konci byly mosazné úchyty. Lidé řetěz skládali článek po článku a nosili ho v ruce. Název řetěz pochází od těchto zařízení.
Jednotka byla kdysi důležitá v každodenním životě ve Spojeném království a jeho koloniích a ve Spojených státech. Lidé ji používali při tvorbě map a plánování měst a obcí. Pomocí těchto řetězů se vyměřovaly a měřily pozemky. I poté, co byly vynalezeny přesnější způsoby měření pozemků, mnoho lidí nadále používalo řetěz jako jednotku, protože pozemky se touto metodou již dlouho vyměřovaly.
V Anglii se stále používá u starých železnic spolu s mílemi. Délka kriketového hřiště je jeden řetěz.