James Madison byl zvolen čtvrtým prezidentem Spojených států (1809-17). Byl znám jako „otec ústavy“ a jako poslední z otců zakladatelů zastával funkci prezidenta. 
Madison se narodil v Port Conway ve Virginii v bohaté rodině a vyrůstal na jejich panství zvaném Montpelier. V roce 1771 vystudoval College of New Jersey (dnešní Princetonská univerzita). V roce 1776 byl Madison zvolen do Virginského konventu. Jeho úkolem bylo pomáhat při psaní ústavy státu Virginie.
V letech 1777 až 1780 byl členem guvernérské rady, kde začalo jeho celoživotní přátelství s Thomasem Jeffersonem. Poté byl zvolen do Kontinentálního kongresu, kde jako jeho nejmladší člen působil v letech 1780-1783. Rychle se dostal do vedoucí pozice a podílel se na sepsání „Článků konfederace“. Spřátelil se s Alexandrem Hamiltonem, přestože Hamilton byl politickým odpůrcem jeho dalšího dobrého přítele Thomase Jeffersona. Hamilton i Madison se shodli na potřebě silné centrální vlády.
V roce 1786 byl Madison jmenován delegátem Annapoliského konventu, který byl svolán k projednání mezistátního obchodu. Zúčastnilo se ho jen málo lidí, ale Madison vzbudil příznivou pozornost George Washingtona. Madison se stal delegátem Ústavního konventu ve Filadelfii, kde byl opět jedním z nejmladších přítomných delegátů. Během zasedání si vedl deník debat o připravovaných plánech. Když bylo po všem, stal se základem americké ústavy právě Madisonův „virginský plán“. Tento plán počítal s vytvořením vlády, v níž by lidé volili své zástupce do Kongresu, který by navrhoval, projednával a schvaloval zákony pro celou zemi. Jeho konečný návrh byl schválen v září 1787.
Společně s Hamiltonem a Johnem Jayem napsal Madison řadu esejů známých jako Federalistické spisy, v nichž vyložil vládu tak, aby jí rozuměli obyčejní lidé. Zjednodušeně řečeno se věnoval zásadám náboženské a intelektuální svobody, které byly nakonec zahrnuty do Listiny práv. Tento dokument obsahoval také vysvětlení systému brzd a protivah, který rozděloval moc mezi centrální vládu a jednotlivé státy. Na naléhání George Washingtona se Madison angažoval v zákonodárném sboru státu Virginie a usilovně a úspěšně lobboval za přijetí ústavy, a to i přes odpor Patricka Henryho.
Největším přínosem Jamese Madisona byl jeho původní návrh toho, co se nakonec stalo ústavou Spojených států. Ta se trvale zapsala do dějin. Jakmile byla ústava přijata, Madison pokračoval ve službě své zemi dalšími způsoby. Byl ministrem zahraničí pod vedením Thomase Jeffersona a dokončil koupi Louisiany, kterou vyjednal James Monroe a která umožnila Spojeným státům expandovat na západ jedním velkým škrtem pera. Madison byl také zodpovědný za exekutivní veto a možnost federální vlády přehlasovat státní zákony.
Madison však nebyl bezúhonný. Jako prezident byl kritizován za svou zahraniční politiku. Požádal Kongres o vyhlášení války Velké Británii, čímž zahájil válku z roku 1812. Byl to nepopulární a neúspěšný konflikt vedený kvůli právům na lodní dopravu, který skončil patem. Během války Britové napadli Washington a prezident a Kongres museli uprchnout. Britové vypálili město i Bílý dům.
V roce 1817 odešel Madison na odpočinek na svou plantáž Montpelier se svou ženou Dolly, která je vzpomínána zejména pro svůj šarm hostitelky v době jeho prezidentství. Stranické politice se vyhýbal, ale později se stal členem virginského ústavního konventu v roce 1829. V roce 1832 podpořil prezidenta Andrewa Jacksona a pomohl Jeffersonovi založit Virginskou univerzitu a v roce 1826 se stal jejím rektorem. Před svou smrtí napsal Madison „Rady mé vlasti“, což byl nekonečný sled dopisů a článků. To přimělo Henryho Claye, velkého řečníka v Kongresu, prohlásit, že Madison je po Washingtonovi naším největším státníkem. Po letech různých nemocí Madison zemřel na panství Montpelier 28. června 1836.