Na nových Spojených státech bylo tolik nového – demokracie ve světě plném monarchií, volený prezident namísto krále, lid, který si nárokoval práva a povinnosti občanů, abychom jmenovali alespoň některé z nich – že by nemělo být překvapením, že se tvůrci americké ústavy zabývali umístěním hlavního města. Jediným dalším hlavním městem, které bylo „vytvořeno“ z ničeho, byl Petrohrad, a to město vzniklo na příkaz cara Petra I. jako jedna z jeho pokračujících snah o pozápadnění Ruska. Všechna ostatní hlavní města byla sídly královské moci a domovem panovníka. Vláda vyrostla kolem panovníkova dvora.
Francouzi si uvědomovali, že ať už se dohodnou na jakémkoli hlavním městě, musí to být město federální, nikoli město ovládané státní vládou. Žádný stát by neměl mít výhodu oproti ostatním státům a federální vláda musela mít na starosti svůj vlastní dům. V článku I, oddílu 8 Ústavy se uvádí, že Kongres má pravomoc „vykonávat výlučné zákonodárství ve všech případech nad takovým distriktem (nepřesahujícím deset mil čtverečních), který se může na základě postoupení jednotlivých států a souhlasu Kongresu stát sídlem vlády Spojených států“. Tvůrci zákona si možná uvědomovali, že skutečné určení sídla by bylo brzkou překážkou při zřizování federální vlády, a proto ponechali její sídlo nespecifikované. Tato otázka byla vyřešena, když Kongres 16. července 1790 přijal Zákon o zřízení dočasného a stálého sídla vlády Spojených států; obecněji byl znám jako Rezidenční zákon.
Tento právní předpis byl kompromisem ve dvou hlavních otázkách, které Kongres řešil. Jedním z nich byl návrh, aby federální vláda převzala nesplacené dluhy, které státům vznikly během revoluce. Alexander Hamilton se domníval, že takové opatření je nezbytné k vytvoření dobré víry a kreditu federální vlády, aby Spojené státy mohly zaujmout své místo mezi národy světa na zdravém finančním základě. Tato myšlenka však nebyla zcela přijatelná, protože většina jižních států své dluhy splatila a nechtěla, aby ostatní státy měly z návrhu národní vlády prospěch. Dalším problémem bylo umístění hlavního města státu. Severní státy chtěly hlavní město ve své části země, nejlépe někde v Pensylvánii nebo New Yorku. Nakonec jižní členové Kongresu podpořili převzetí státních dluhů a severní členové podpořili zákon, který by umožnil prezidentu Georgi Washingtonovi vybrat umístění hlavního města někde na 80mílovém úseku řeky Potomac. Tyto dvě otázky předznamenaly konflikty mezi Severem a Jihem, které v prvních sedmdesáti letech existence státu často mařily fungování vlády. Prozatím však bylo dosaženo kompromisu.