Als er 16 Jahre alt war, arbeitete er in den Kohleminen und verdiente etwa 1 Dollar für jede Tonne Kohle, die er aus der Erde kratzte.
Im Jahr 1943 wurde er zur Armee eingezogen. Jahre später, nachdem er sich als Schauspieler etabliert hatte, hieß es in seinen Pressemitteilungen, er sei während des Zweiten Weltkriegs Heckschütze gewesen. Ein Reporter fand jedoch heraus, dass Mr. Bronson der 760th Mess Squadron in Kingman, Arizona, zugeteilt war und während des Krieges einen Lieferwagen fuhr.
Nach dem Krieg hatte Mr. Bronson verschiedene Jobs, arbeitete als Maurer, Schnellkoch und Zwiebelpflücker im Staat New York. Dann ging er nach Atlantic City, wo er Liegestühle an der Strandpromenade vermietete. Dort lernte er einige urlaubende Schauspieler einer Truppe aus Philadelphia kennen und überredete sie, ihn seine Fähigkeiten als Kulissenmaler demonstrieren zu lassen. Sie waren beeindruckt, stellten ihn ein und ließen ihn dann ein wenig schauspielern.
Mr. Bronson stellte fest, dass ihm die Schauspielerei mehr gefiel als die Malerei, und 1949 ging er nach Kalifornien und nahm Unterricht am Pasadena Playhouse. 1951 hatte er eine kleine Rolle in „You’re in the Navy Now“ mit Gary Cooper in der Hauptrolle. Mr. Bronson erklärte später, dass er die Rolle bekam, weil er der einzige unter den vorsprechenden Schauspielern war, der auf Kommando rülpsen konnte.
In den 1950er Jahren änderte er seinen Namen in Bronson, weil er der Meinung war, dass der antikommunistische Kreuzzug, der damals von Senator Joseph R. McCarthy führte, es für unklug hielt, dass jemand, der in der Öffentlichkeit stand, einen russisch klingenden Namen trug.
Er setzte seine Arbeit in Low-Budget-Filmen fort, von denen einer “Machine-Gun Kelly“ war, der 1958 in nur acht Tagen gedreht wurde. Der französische Schauspieler Alain Delon sah ihn, erinnerte sich daran und lud Mr. Bronson einige Jahre später nach Frankreich ein, wo er den Film „Adieu, l’Ami“ drehte, der in Europa ein großer Erfolg wurde.