Am 13. März 1986 wurde Microsoft eine Aktiengesellschaft. Sein Gründer und CEO, der 36-jährige Bill Gates, nahm einen Sitz im Vorstand des Unternehmens ein. Vierunddreißig Jahre später – auf den Tag genau – tritt Gates zurück.
Gates erklärte diesen Schritt am Freitag in einem kurzen LinkedIn-Post, in dem er auch mitteilte, dass er den Vorstand von Berkshire Hathaway verlässt, dem Konglomerat, das von seinem langjährigen Freund Warren Buffett geleitet wird. Der Grund für dieses Ausscheiden, so schrieb Gates, sei, „mehr Zeit für philanthropische Prioritäten wie globale Gesundheit und Entwicklung, Bildung und mein zunehmendes Engagement bei der Bekämpfung des Klimawandels zu verwenden“. Da sich Gates dem epischen Kampf gegen Covid-19 angeschlossen hat, scheint der Zeitpunkt besonders passend zu sein.
Microsoft hat sich unter der Führung von CEO Satya Nadella gut entwickelt – es ist jetzt ein Billionen-Dollar-Unternehmen und hat einen Marktwert erreicht, den es unter Gates nie erreicht hat. Doch durch die Abwesenheit des Gründers aus dem Vorstand wird Microsoft ein wenig verändert und mit ziemlicher Sicherheit beraubt. Obwohl Gates 2008 seine Vollzeitstelle im Unternehmen aufgab, widmete er dem von ihm gegründeten Giganten weiterhin seine Aufmerksamkeit und Leidenschaft, und niemand, der als Vorstandsmitglied fungiert, könnte die Schwere und den Stammbaum, die er in den Vorstandssaal bringt, mitbringen. (Er hält immer noch 1,3 Prozent der Aktien des Unternehmens, die mit etwa 16 Milliarden Dollar bewertet werden.)
Dieser aktuelle Schritt scheint der Höhepunkt eines 20-jährigen Prozesses zu sein, bei dem sich Gates‘ Aufmerksamkeit auf die Philanthropie verlagert. Im Jahr 2000 wurde ich zu Microsoft gerufen, angeblich, um mit mehreren Reportern die Produktvision des Unternehmens zu besprechen. Stattdessen wurden wir in ein Fernsehstudio geführt, wo die überraschende Ankündigung gemacht wurde, dass Gates den Posten des CEO an seinen langjährigen Stellvertreter Steve Ballmer abgeben würde. (Er behielt den Posten des Vorstandsvorsitzenden und schuf für sich selbst eine Rolle als Chief Software Architect. Zu dieser Zeit begann er gerade, sein philanthropisches Engagement über die Bill and Melinda Gates Foundation, die aus früheren Wohltätigkeitsaktivitäten hervorging, zu verstärken, und versprach, den Großteil seines Vermögens an die Organisation zu spenden. (Da Gates zu dieser Zeit der reichste Mann der Welt war, handelte es sich um ein beträchtliches Vermögen.)
Acht Jahre später verließ Gates seine Vollzeitstelle bei Microsoft, um den Großteil seiner Zeit mit der Stiftung zu verbringen. Diesmal kündigte er den Schritt einige Monate im Voraus an. Als ich ihn am Vorabend des Wechsels interviewte, räumte er ein, dass es eine harte Trennung sein würde, aber es war klar, dass er die Philanthropie als befriedigend empfand und mit dem gleichen Enthusiasmus und der gleichen Begeisterung für Problemlösungen anging, die er auch der Software widmete. Vor sechs Jahren entfernte er sich noch weiter von dem Unternehmen, das ihn einst definiert hatte. Er trat als Vorstandsvorsitzender von Microsoft zurück, behielt aber einen Sitz im Vorstand.
In den letzten Jahrzehnten hat sich das Bild von Gates als überheblichem Tyrannen während des verlorenen Kartellrechtsstreits, den Microsoft in den 1990er Jahren führte, verdunkelt. Er ist auch ein glücklicherer Kämpfer. Obwohl der Kampf gegen Kinderlähmung, Armut und das Ansteigen der Meere anstrengender erscheinen mag als der Kampf gegen Steve Jobs, Sony oder den vom Justizministerium angeheuerten juristischen Revolverhelden David Boies, ist Gates an die Herausforderungen mit einem Humor und einer Bescheidenheit herangegangen, die man selten sah, wenn er für Microsoft sprach.
Er strahlt immer noch, wenn er über seine Rolle bei Microsoft als Berater und Mentor spricht, eine Rolle, von der er in seinem LinkedIn-Post sagte, dass er sie fortsetzen wird. Aber er wird in diesem Jahr 65 Jahre alt, ein Alter, in dem normale Menschen traditionell an den Ruhestand denken. Das ist nicht wirklich Gates‘ Weg. Wie die Zuschauer der Netflix-Dokumentation „Bill’s Brain“ im letzten Jahr sehen konnten, engagiert er sich für Probleme der Weltgesundheit – von der Rettung der Umwelt bis zum Bau einer wasserlosen Toilette – mit demselben Elan, mit dem er einst Lotus und Netscape erschlug.
Als Gates 2008 seinen Job als Softwarearchitekt bei Microsoft aufgab, sagte er mir, dass die Themen, die er bei der Stiftung anpackte, wichtiger waren als die, die er über Software machte. Er erwähnte eine Entscheidung ganz besonders: Er musste zwischen zwei Arten von Malaria-Impfstoffen wählen, die er unterstützen sollte. „Einer dieser Wege rettet Millionen von Leben im Vergleich zu dem anderen Weg“, sagte er mir. „Ich hatte noch nie eine Microsoft-Entscheidung, die genau diesen Charakter hatte.“
Nun wird er noch weniger Microsoft-Entscheidungen treffen müssen. Bills Gehirn hat anderes zu tun.
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