Für einen Wissenschaftler, der sich mit Schlangen beschäftigt, ist es ein schöner Tag, einen Revierkampf zwischen zwei Schlangenrivalen zu beobachten. Da dieses Verhalten nur selten zu beobachten ist, war der Tierökologe Dr. Dave Steen natürlich begeistert, als er kürzlich Aufnahmen von zwei sich duellierenden Vipern erhielt. Und die Aufregung steigerte sich noch, als er feststellte, dass es sich bei den Schlangen um zwei verschiedene Arten handelte…
Die Kampfszene wurde in Snowball, Arkansas, von der Bürgerwissenschaftlerin Dawn Kelly gefilmt, die jetzt mit Steen an einem wissenschaftlichen Manuskript arbeitet, in dem das Ereignis beschrieben wird. Bei den sich windenden Kämpfern handelt es sich um Agkistrodon piscivorus (der unter vielen gebräuchlichen Namen wie z. B. Cottonmouth bekannt ist) und Agkistrodon contortrix, bekannt als Kupferkopf. Beide Tiere gehören zur Familie der Grubenottern.
„Der Kampf zwischen Vipern ist etwas, das ich schon immer einmal selbst in freier Wildbahn sehen wollte; es ist so etwas wie der Heilige Gral des Schlangenverhaltens für Leute, die Schlangen in ihrer wilden Umgebung schätzen“, sagt Steen.
Viele Schlangen veranstalten diese Art von Ringkämpfen, um in der Brutzeit um Weibchen zu kämpfen, aber die Tatsache, dass Kellys Video interspezifische Kämpfe zeigt – also Kämpfe zwischen verschiedenen Arten – macht das Ganze noch interessanter. Laut Steen könnte dies sogar der erste Beweis für ein solches Verhalten sein, der jemals bei Vipern aufgezeichnet wurde. „Es ist nicht nur schön zu sehen, sondern wirft auch viele interessante Fragen darüber auf, was zwischen diesen beiden Tieren vor sich geht“, fügt er hinzu. „Ich bin neugierig, um welche Schlangenart sie konkurrieren. Vielleicht versteckt sich ja ein Weibchen von beiden da draußen im Gras. Wir wissen es einfach nicht.“
Solche Schlangenkämpfe sind in der Tat so selten, dass diejenigen, die das Glück haben, sie zu beobachten, das Verhalten manchmal für eine Paarung halten. Als letztes Jahr im südafrikanischen Krüger-Nationalpark zwei Schwarze Mambas bei einem Kampf um die Vorherrschaft gefilmt wurden, löste das Video in den sozialen Medien viele Diskussionen aus.
Wie die Vipern in Kellys Video waren auch diese Mambas rivalisierende Männchen, die um ein Weibchen konkurrierten. Bei vielen Schlangenarten legen die Weibchen nach der Schwangerschaft eine Pause ein und können sich eine Zeit lang nicht mehr fortpflanzen – ein Weibchen, das bereit und willens ist, sich fortzupflanzen, ist also einen Kampf wert.
„Manchmal reagieren Weibchen auf das Werben in einer Weise, die wie ein Kampf aussieht, aber die Größe dieser Schlangen (die auf Männchen hindeutet) und der lange Ringkampf lassen vermuten, dass es sich tatsächlich um einen männlichen Kampf handelt“, sagt Steen über den Vipernclip.
Der Kampf sieht nicht besonders grausam aus, und das liegt daran, dass es mehr um Angeberei als um Tötungsabsicht geht. In der Wildnis sollte man einen Kampf, der ein hohes Risiko für schwere Verletzungen oder den Tod birgt, in der Regel vermeiden, und bei dieser Form des „ritualisierten“ Kampfes geht es eher darum, dem Gegner seine Stärke und Ausdauer zu zeigen.
Aber vielleicht ist das Spannendste an diesem seltenen Clip, dass er Bürgerwissenschaft in Aktion zeigt. Ohne Wildtierliebhaber wie Kelly, die ihre interessanten Funde mit den Experten teilen, würde den Wissenschaftlern eine Fülle von wichtigen Erkenntnissen entgehen. Es gibt noch viel zu lernen über die Balzrituale vieler Schlangenarten, darunter auch die der Cottonmouths, und dieser Clip ist nur ein kleines Stück des großen Puzzles.
„Es gibt nur eine begrenzte Anzahl traditioneller Wissenschaftler für alle. Indem wir Bürgerwissenschaftler befähigen, können wir viel mehr Menschen dazu bringen, die Natur zu beobachten, darüber nachzudenken, was sie sehen, und miteinander zusammenzuarbeiten, damit wir die natürliche Welt um uns herum besser verstehen können“, sagt Steen.
Bild oben: Stephen Durrenberger, Flickr