Daisy Lee Gaston Bates, eine Verfechterin der Bürgerrechte, Zeitungsverlegerin und Präsidentin des Ortsverbandes Arkansas der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), beriet die neun Schüler, die 1957 die Central High School in Little Rock, Arkansas, desegregierten. Martin Luther King ermutigte Bates in dieser Zeit und schrieb ihr in einem Brief, sie sei „eine Frau, von der jeder weiß, dass sie von Anfang an mittendrin im Kampf war und immer noch ist, niemals zögernd, niemals müde werdend“ (Papers 4:446).
Bates wurde 1914 in der Kleinstadt Huttig in Arkansas geboren. Nach dem Mord an ihrer leiblichen Mutter und dem Verschwinden ihres Vaters wurde sie von den befreundeten Familienmitgliedern Orlee und Susan Smith aufgezogen. Schon früh entwickelte sie eine Verachtung für Diskriminierung und erinnert sich in ihrer Autobiografie The Long Shadow of Little Rock an einen Vorfall, bei dem ein örtlicher Metzger zu ihr sagte: „Nigger müssen warten, bis ich die Weißen bediene“ (Bates, 8).
Im Alter von 15 Jahren lernte sie L. C. Bates kennen, einen Journalisten und Versicherungskaufmann, den sie 1941 heiratete. Das Paar gründete bald die Arkansas State Press, eine Zeitung, die sich für die Bürgerrechte einsetzte. Bates wurde zu einem ausgesprochenen Kritiker der Rassentrennung und nutzte die Zeitung, um eine Verbesserung der sozialen und wirtschaftlichen Bedingungen für Schwarze in ganz Arkansas zu fordern. Als der Oberste Gerichtshof 1954 das Urteil Brown v. Board of Education fällte, das die Rassentrennung in öffentlichen Schulen verbot, forderte die State Press die Integration der Schulen in Little Rock. Als Landesvorsitzende der NAACP, ein Amt, das sie 1952 übernommen hatte, arbeitete Bates eng mit den schwarzen Schülern zusammen, die sich im Herbst 1957 freiwillig für die Aufhebung der Rassentrennung an der Central High School einsetzten. Die Geschichte der „Little Rock Nine“ wurde schnell zu einer nationalen Nachricht, als weiße Einwohner randalierten und die körperliche Unversehrtheit von Bates und den Schülern bedrohten.
In dieser Zeit wandte sich King an den Bürgerrechtsführer aus Arkansas. In einem Telegramm vom 26. September 1957, das während der Krise um die Deregulierung der Schulen in Little Rock verschickt wurde, forderte King Bates auf, „rigoros an einem Weg der Gewaltlosigkeit festzuhalten“, obwohl sie „von einem rücksichtslosen Mob terrorisiert, gesteinigt und bedroht wird.“ Er versicherte ihr: „Die Weltmeinung ist mit dir. Das moralische Gewissen von Millionen weißer Amerikaner ist mit dir“. Im Mai 1958 blieb King bei Bates und ihrem Mann, als er bei der Abschlussfeier des Arkansas Agricultural and Mechanical College sprach, und lud sie kurz darauf ein, im Oktober desselben Jahres in der Dexter Avenue Baptist Church als Rednerin zum Frauentag aufzutreten. Im selben Jahr wurde Bates in den Exekutivausschuss von Kings Southern Christian Leadership Conference gewählt.
Als einzige Frau sprach sie 1963 auf dem Marsch auf Washington für Arbeit und Freiheit. Später zog Bates nach Mitchellville, Arkansas, und wurde Direktorin des Mitchellville Office of Equal Opportunity Self-Help Project. Im Jahr 1999 starb sie nach einer Reihe von Schlaganfällen im Alter von 84 Jahren.