United Airlines hebt sich von anderen US-Fluggesellschaften dadurch ab, dass sie keine Flugzeugtypen offiziell aus ihrer Hauptflotte ausgemustert hat, obwohl das Management der Fluggesellschaft einige der offensten Einschätzungen der Auswirkungen der Coronavirus-Pandemie auf ihr Geschäft abgibt.
Die in Chicago ansässige Fluggesellschaft hat rund 450 Mainline- und 300 United Express-Jets geparkt, teilte Jon Roitman, Senior Vice-President of Airport and Network Operations von United, am Montag in einem internen Rundschreiben mit, das TPG einsehen konnte. Dies entspricht etwas mehr als der Hälfte der gesamten Flotte von 1.407 Flugzeugen.
Unter den geparkten Flugzeugen befinden sich 11 Boeing 757-200 in der „Premium“ Transkontinental-Konfiguration von United und 16 Boeing 767-400ER. Die Jets befinden sich nun in „langfristiger Lagerung“, bis eine Entscheidung darüber getroffen wird, welche Flugzeuge ausgemustert werden, sagte die Sprecherin der Fluggesellschaft, Rachael Rivas, gegenüber TPG.
Die Premium 757 mit 28 Lie-Flat-Business-Class-Sitzen von insgesamt 142 Sitzen sind bei Vielfliegern dafür bekannt, dass sie zu den freundlichsten für Upgrades in der United-Flotte gehören. Das Layout war zuvor als „Premium Service“ oder PS bekannt, eine Marke, die United im Jahr 2017 eingestellt hat.
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Die 27 757 und 767 könnten zwar noch zurückkehren, doch ist die Wahrscheinlichkeit hoch, dass sie ihre letzten Flüge in den Farben von United absolviert haben, wenn man bedenkt, welch schweren Tribut COVID-19 von der Branche fordert. Nach Angaben der Handelsgruppe Airlines for America (A4A) verschlingen die US-Fluggesellschaften in der Woche bis zum 5. Mai bis zu 10 Mrd. USD pro Monat, wobei die durchschnittliche Zahl der Passagiere auf den Flügen bei 23 lag.
United hat sich bisher davor gescheut, Flugzeuge in der Krise offiziell „in den Ruhestand zu schicken“. Die Führungskräfte argumentieren, dass sie ein besseres Gefühl dafür haben wollen, wie die Erholung aussehen wird, bevor sie endgültige Entscheidungen treffen.
„Solange wir nicht sehen, was für den Betrieb erforderlich ist, werden wir keine festen Entscheidungen treffen“, sagte Uniteds Finanzchef Gerry Laderman als Antwort auf Fragen zu Flugzeugausmusterungen während einer Gewinnmitteilung am 1. Mai.
Im Vergleich dazu hat American Airlines fünf Linienflugzeuge – Airbus A330, 757, 767 und Embraer E190 – ausgemustert oder für mehrere Jahre eingelagert, und Delta Air Lines wird ihre McDonnell Douglas MD-88 und MD-90 im Juni ausmustern.
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Alle US-Fluggesellschaften bereiten sich darauf vor, am Jahresende kleiner zu sein als im vergangenen Dezember. Die Frage, die sich jedes Managementteam stellt, ist, um wie viel.
United hat ein Worst-Case-Szenario modelliert, bei dem die Passagiernachfrage bis zum Ende des Jahres fast auf Null sinkt. Ein solches Szenario könnte dazu führen, dass die Kapazitätskürzungen von 90 % im Mai und Juni wahrscheinlich noch einige Monate andauern.
„Wir gehen nicht davon aus und hoffen natürlich, dass es besser ist als das, aber wir planen für die Möglichkeit“, sagte der neue United-CEO Scott Kirby über das Szenario während der Telefonkonferenz.
Alles, was der „Null“-Nachfrage nahe kommt, würde bedeuten, dass United viel weniger Flugzeuge benötigt. Kirby hat bereits gesagt, dass die 757er und 767er zuerst ausgemustert werden sollen, ebenso wie viele der 50-sitzigen Regionaljets der Fluggesellschaft. Zu letzteren gehören nicht die Bombardier CRJ550, die letztes Jahr auf den Markt kamen und über eine First-Class-Kabine verfügen.
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Durch die langfristige Einlagerung der hochwertigen 757-200 verfügt United in absehbarer Zukunft nur noch über international konfigurierte Jets. Die internationalen 757-200 verfügen über 16 Business-Class-Sitze mit Liegesitzen – 12 weniger als die Premium-757 – und 153 Economy-Sitze. Diese 757 sowie die 757-300 verbleiben in der Flotte von United.
Vor der Krise plante United die Einführung einer Boeing 737 MAX 10 mit einem Premium-Inlandsflugzeug mit Liegesitzen. Es ist unklar, ob sich diese Pläne geändert haben, und es ist unbekannt, wann die erste MAX 10 eintreffen wird.
Die 767-400ER waren ein Arbeitspferd für United auf Flügen nach Europa und Südamerika. Die Flugzeuge verfügten über 39 Sitze in der Business Class, 70 Sitze in der Economy Plus und 131 Sitze in der Economy Class.
Darüber hinaus teilte Bryan Quigley, Senior Vice President of Flight Operations bei United, den Piloten in einem Memo vom 2. Mai mit, dass die Fluggesellschaft die 767-300ER nur für die „absehbare Zukunft“ einplanen werde.“
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United wird bis Jahresende acht Boeing 787-9, sein neues Großraum-‚Arbeitspferd‘, wie Quigley es ausdrückte, übernehmen. Die Jets könnten die 767-400 ersetzen, da sie nur 17 Passagiere mehr aufnehmen können.
Auch wenn United warten kann, wird es irgendwann Jets ausmustern müssen. Im April schätzten die Analysten von Cowen, dass die Luftfahrtindustrie möglicherweise bis zu 1.259 Flugzeuge ausmustern muss, wenn die Nachfrage bis zum Jahresende um 30 % zurückgeht. Das entspricht einer Verringerung der Flotte von United um etwa 238 Flugzeuge.
Und selbst in dem scheinbar unwahrscheinlichen Szenario, dass die Reisenachfrage irgendwo zwischen dem Niveau vor der COVID-Initiative und der Cowen-Schätzung liegt, müsste United zusätzlich zu den 27 757 und 767, die bereits langfristig eingelagert sind, noch weitere 100 Jets abbauen.
„Hoffnung ist keine Strategie“, sagte Kirby während der Telefonkonferenz. „Niemand weiß, wann die Situation zu Ende ist und das Leben wieder zur Normalität zurückkehrt… Wir haben vor, weiterhin schnell zu reagieren, wenn sich die Situation entwickelt, und werden nicht zögern, harte Entscheidungen zu treffen.“
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