Aufklärerische Ideale des Rationalismus und der intellektuellen und religiösen Freiheit durchdrangen die religiöse Landschaft der amerikanischen Kolonialzeit, und diese Werte spielten eine entscheidende Rolle bei der Amerikanischen Revolution und der Schaffung einer Nation ohne etablierte Religion.
Ganzes Album anzeigen
Die Aufklärung war eine internationale Bewegung des 17. und 18. Jahrhunderts in Bezug auf Ideen und Empfindungen, die die Ausübung der kritischen Vernunft im Gegensatz zu religiösem Dogmatismus oder unreflektiertem Glauben betonte. Sie entwickelte sich zusammen mit dem Aufkommen eines vom religiösen Denken unabhängigen wissenschaftlichen Denkens und betonte die Bedeutung der Natur und der natürlichen Ordnung als Quelle des Wissens. Als Reaktion auf die Religionskriege in Europa traten die Denker der Aufklärung für religiöse Toleranz und Religionsfreiheit ein. Ihre Betonung der geistigen Freiheit und der Menschenrechte führte zu einem Konflikt zwischen den Verfechtern dieser neuen Ideen und dem politischen und religiösen Establishment in Europa, am dramatischsten in Frankreich.
Die Aufklärung in Amerika, die gemäßigter war als in Europa, beeinflusste sowohl das religiöse als auch das politische Denken in den Kolonien. Viele sind der Meinung, dass ihr Ansatz der religiösen Toleranz in Amerika vor allem deshalb so bekannt wurde, weil keine einzelne religiöse Gruppe die notwendigen Stimmen auf sich vereinigen konnte, um sich in der jungen Republik durchzusetzen. Führende Persönlichkeiten wie Thomas Jefferson und Benjamin Franklin galten als Vorbilder des aufklärerischen Denkens, und der freiheitsliebende religiöse Rationalismus ihrer Ideen trug dazu bei, die Grundlagen der Unabhängigkeitserklärung und der Verfassung der Vereinigten Staaten zu schaffen.
Die Aufklärung brachte auch religiöse Kontroversen hervor. Viele ihrer Befürworter, von denen viele selbst Christen waren, taten die neue Erweckungsreligion des Großen Erwachens oft als emotional übertrieben ab. Evangelikale Protestanten hingegen betrachteten Rationalismus, religiöse Toleranz und andere Ideale der Aufklärung oft als Gefahr für die Frömmigkeit und die nationale Solidarität in der aufkeimenden Republik. Historiker haben diese Kontroverse in der Regel als einen Konflikt zwischen den Befürwortern einer rationalen Religion und den Gegnern einer emotionalen Religion des Herzens dargestellt. Doch die Aufklärung war in den Kolonien so allgegenwärtig, dass nur wenige Amerikaner von ihrem Geist völlig unberührt blieben.
Bei der Amerikanischen Revolution spielten sowohl die Emotionalität der Erweckungsreligion als auch die mit der Aufklärung verbundenen rationalen Ideale eine wichtige Rolle. Die Revolutionäre stammten aus allen religiösen Lagern, und die meisten von ihnen teilten ein gemeinsames Engagement für die Religionsfreiheit. Die meisten – wenn auch sicher nicht alle – Revolutionäre kämpften jedoch nicht für die Religionsfreiheit für alle, sondern für ihre jeweiligen Sekten oder Konfessionen. Nichtsdestotrotz können die Auswirkungen der Revolution und der anschließenden Verabschiedung der Verfassung auf das amerikanische Christentum gar nicht hoch genug eingeschätzt werden. In dieser Zeit wurde der Grundstein für ein kühnes Experiment in Sachen Religionsfreiheit gelegt, das mit dem damaligen Verständnis der Beziehungen zwischen Staat und Religion nicht vergleichbar war.
Die Verfassung verbot die „Etablierung“ einer Religion durch den Staat und zwang damit sowohl die Anglikaner als auch die Kongregationalisten, ihre traditionellen Vorrechte auf staatliche Unterstützung aufzugeben – ein kühner Bruch mit der Tradition. Alle Kirchen und anderen religiösen Organisationen, die während der Kolonialzeit entstanden waren, mussten sich zwangsläufig im Rahmen der neuen Verfassungsrichtlinien neu konstituieren. Bis in die 1830er Jahre wurde dies jedoch so verstanden, dass es nur für die Bundesregierung galt; die Staaten durften selbst entscheiden, ob sie staatlich unterstützte Kirchen haben wollten oder nicht. In jedem Fall wurde mit dieser Sichtweise, die alle Kirchen vor dem Bundesgesetz als gleichwertig betrachtete, mehr oder weniger behauptet, dass die Kirchen freiwillige Organisationen sind, die keine formale Zwangsgewalt über diejenigen ausüben können, die ihnen nicht angehören wollen.
Die Revolution und die Verfassung wurden Teil des Mythos Amerika, der mächtigen Gründungsgeschichte, die über Amerikas Ursprünge erzählt wird. Diese Geschichte beginnt mit der Vision, eine neue christliche Gesellschaft auf amerikanischem Boden zu schaffen, und geht über zu der Idee einer Gesellschaft, die auf dem Bekenntnis zur Religionsfreiheit beruht. Dennoch blieb die transzendente und zielgerichtete Vision von Amerikas Schicksal bestehen. Diese Vision förderte die Entwicklung dessen, was man heute als Amerikas „Zivilreligion“ bezeichnet: den Glauben an Amerikas besondere Mission als eine Gesellschaft, die auf Gleichheit vor dem Gesetz, Gewissensfreiheit, religiöser Toleranz und dem Geist des freiwilligen Dienstes beruht.