(geb. 19. Februar 1916 in Cincinnati, Ohio; gest. 14. November 1997 in Miami, Florida), rücksichtsloser Jockey, der zwei Vollblüter zur Triple Crown ritt und 1958 in die Racing Hall of Fame aufgenommen wurde.
Arcaro war der Sohn von Pasquale Arcaro, einem italienischen Obsthändler, und Josephine Giancola. In der Schule hinderte ihn sein Fliegengewicht daran, in der traditionellen Leichtathletik voranzukommen. In einem Interview mit der Zeitschrift Look vom April 1956 sagte Arcaro: „Ich erinnere mich, dass das Einzige, wonach ich mich als Kind wirklich sehnte, die Größe war, um Baseball zu spielen. Wenn die anderen Kinder die Seiten für ein Spiel wählten, blieb ich immer übrig, und ich glaube, deshalb habe ich mich für den Rennsport entschieden.“ Arcaros Größe machte ihn zu einem vielversprechenden Jockey, und seine beträchtlichen Vorzüge wie Mut, Intelligenz und Geschicklichkeit im Umgang mit Pferden ließen ihn zu einem der fünf besten US-Jockeys des zwanzigsten Jahrhunderts werden. Mit einer Größe von fünf Fuß, zwei Inches und einem Gewicht von 114 Pfund hatte er die idealen Voraussetzungen für einen angehenden Jockey.
Wie viele Jockeys hatte auch Arcaro von klein auf mit Pferden zu tun gehabt. Im Alter von dreizehn Jahren verließ er das Schulsystem in Cincinnati und begann auf der Latonia-Rennbahn zu arbeiten. Wenn es ein guter Tag war, konnte er fünfzig Cent pro Ritt verdienen, wenn er als Übungsreiter bei verschiedenen Rennställen arbeitete. Er war ein Junge, der gerne Risiken einging und die Fähigkeit besaß, sich von schweren Stürzen und Stürzen zu erholen. Einmal prallte er beim Schneeschlittenfahren gegen einen Baum und „die Innenseite seines rechten Oberschenkels wurde bis auf den Knochen aufgerissen und musste mit vierzig Stichen genäht werden. Nach drei Monaten erlaubte der Arzt Eddie, wieder auf die Beine zu kommen. Er wusste nicht, dass Arcaro schon einen Monat zuvor alleine gelaufen war.“
Pferderennen waren schon immer ein höchst gefährlicher Sport. Wie andere große Jockeys erholte sich Arcaro von schrecklichen Unfällen und ritt durch den Schmerz der Verletzung. Zum Beispiel wurde Arcaro 1933 auf der Washington Park Raceway in Chicago gestürzt. Nachdem er drei Tage lang bewusstlos war, musste er drei Monate lang mit einem Schädelbruch, einer durchstochenen Lunge und einer gebrochenen Nase im Krankenhaus verbringen. Bei einer anderen Gelegenheit fiel er auf einer schlammigen Rennbahn unter ein Pferd und wäre ertrunken, wenn ihn nicht ein aufmerksamer Rennbahnfotograf gerettet hätte.
Der kalifornische Trainer Clarence Davidson nahm Arcaro schließlich unter seine Fittiche und wurde sein Mentor. Einer apokryphen Geschichte in den Fabeln des Pferderennsports zufolge war Arcaro ein Reiter mit schlechtem Stern, der bei 250 Starts keinen einzigen Sieg errungen hatte. Tatsächlich ritt Arcaro seinen ersten Sieg nach fünfundvierzig Rennen; sein Pferd war Eagle Bird und das Datum war der 14. Januar 1932. Zu Beginn seiner Rennkarriere bei Davidson verdiente er im Rahmen eines festen Dreijahresvertrags 20 Dollar pro Monat. Als er sich zur Ruhe setzte, genoss Arcaro den Lebensstil eines prominenten Millionärs.
Nach seiner Ausbildung bei Davidson schloss sich Arcaro dem lukrativeren Syndikat Calumet Farm an und ritt für Warren Wright. Arcaro feierte eine Lawine von Siegen – 132 in der Saison 1933 – und ließ seine kämpferische Persönlichkeit nie aus den Augen. Während seiner gesamten Karriere war er ein „rauflustiger Reiter“ und „so kämpferisch wie eine Hornisse“. In den 1930er Jahren avancierte Arcaro von einem Niemand zu einer Ausnahmeerscheinung. Er stieg von „Gäulen und Säcken, die gerade mal einen Milchkarren ziehen konnten, zu einigen der besten Vollblüter der Branche auf“. In den späten 1930er Jahren war Arcaro der wichtigste Jockey für Mrs. Payne Whitne’s prestigeträchtigen Greentree Stable. Im Jahr 1937 heiratete er das ehemalige Model Ruth; sie bekamen zwei Kinder.
In den 1940er Jahren wurde Arcaro der einzige Jockey, der zwei Vollblüter zur Triple Crown ritt: Whirlaway im Jahr 1941 und Citation im Jahr 1948. Der Gewinn der Triple Crown, d. h. des Kentucky Derby, des Preakness und der Belmont Stakes im selben Jahr, ist die größte Leistung in diesem Sport. Arcaro gewann die Belmont Stakes sechsmal, das Preakness sechsmal und das Suburban Handicap achtmal. Er erhielt zehnmal den Jockey Club Gold Cup und wurde mehrfach zum Pferd des Jahres gewählt, unter anderem mit Whirlaway (1941 und 1942), Citation (1948), Nashua (1955), Bold Ruler (1957), Sword Dancer (1959) und Kelso (1960 und 1961).
Gegen Ende seiner Rennkarriere verfasste Arcaro eine farbenfrohe Biographie über sein Leben und seine Zeit, I Ride to Win (1951). Darin erzählte er, wie er für ein Jahr gesperrt wurde, nachdem er einen kubanischen rivalisierenden Jockey in die Bande der Rennbahn gefahren hatte. Er sprach auch über die Irrungen und Wirrungen von Jockeys, die versuchen, ihr Gewicht zu halten: „Manche Reiter sägen sich fast die Beine ab, um das … Limit zu erreichen.“ Er war der Meinung, dass man in jedem Rennen Mut und mentale Stärke beweisen muss, denn „wenn ein Jockey auch nur die kleinste Spur von Feigheit zeigt, kann es da draußen furchtbar rau werden.“
Als Arcaro 1961 in den Ruhestand ging, war er mit 39 Millionen Dollar Preisgeld der bestverdienende Jockey seiner Zeit. Er war der führende Geldgewinner in den Jahren 1940, 1942, 1948, 1950, 1952 und 1958. Arcaro verband seine erfolgreiche Karriere als Jockey mit einem unternehmerischen Gespür für Geschäfte. Er investierte in Öl, kaufte sich in eine Reihe von Gaststätten an der Westküste ein und genoss es besonders, einen Großhandel für Sattlerwaren zu besitzen und zu führen. Zusammen mit Johnny Longden und Sam Resnick gründete er auch die Jockey’s Guild und war deren Präsident. Arcaro war gerne Farbkommentator bei im Fernsehen übertragenen Pferderennen und nahm seine Rolle als Modezar und Prominenter schamlos an. Es überrascht nicht, dass Arcaros Lieblingswohnsitz in Garden City auf Long Island, New York, lag, nur zwanzig Minuten von einem seiner Lieblingsplätze, Belmont Park, entfernt.
In The Sports 100 Ranking the Greatest Athletes of All Time (1995) listete Bert Randolph Sugar Arcaro an sechsundfünfzigster Stelle auf und beschrieb ihn als einen „sensiblen Klavierspieler“. Man kann mit Fug und Recht behaupten, dass der Mann mit den Spitznamen „Bananennase“ und „Der Meister“ in seiner relativ kurzen Karriere der erfolgreichste aller Jockeys war. Während seine Gesamtzahl von 4.779 Gewinnern beeindruckend war, war sein Verhältnis von Ritten zu Gewinnsummen epochemachend. Von seinen 24.921 Rennen zwischen 1931 und seinem Rücktritt 1961 beendete er mehr als die Hälfte als Erster, Zweiter oder Dritter in einer Karriere, die von 1949 bis zu seinem Rücktritt 1961 dauerte.
Arcaro wurde 1958 in die Racing Hall of Fame aufgenommen. Eine Gedenktafel in der Hall of Fame des National Museum of Racing in Saratoga Springs, New York, fasst die Magie und das Können dieses großen Jockeys wunderbar zusammen: „Er hatte großartige Hände und einen guten Sitz, war unübertroffen im Umgang mit der Peitsche, besaß ein sicheres Gespür für Tempo und gewann zwei Jahrzehnte lang die wichtigen Rennen mit lässiger Exzellenz…. Sein überragendes Talent war bei allen guten Rennen gefragt.“ Bill Shoemaker, der Doyen der US-amerikanischen Jockeys, sagte über Arcaro: „Er konnte alles. So wie er reitet, sieht er wie ein Teil des Pferdes aus.“
Frank J. Cavaioli hat ein kurzes Profil über Arcaro in der Encyclopedia of Ethnicity and Sports in the United States (2000) geschrieben. Ein ausführlicher Bericht über Arcaro findet sich in Current Biography (1958), und Current Biography Yearbook (1998) enthält einen kurzen Nachruf. Tom Gilcoyne, Archivassistent im National Museum of Racing and Hall of Fame, Saratoga Springs, New York, bietet eine nützliche Minibiografie über Arcaro in der Hall of Fame. Bert Randolph Sugar, The Sports 100 Ranking of Greatest Athletes of All Time (1995), bietet eine lebendige und detaillierte Zusammenfassung von Arcaros Leben. Eine wahrhaft denkwürdige Sozialgeschichte des Rennsports findet sich in Laura Hillenbrand, Seabisquit: An American Legend (2000), das aufschlussreiche Fragmente über Arcaro enthält. Neun wunderbare Schwarz-Weiß-Fotografien von Arcaro finden sich in Horse Racing: The Golden Age of the Track (2001). Ein Nachruf findet sich in der New York Times (15. Nov. 1997).
Scott A. G. M. Crawford