Novello und Joe Camel
Aber die vielleicht größte Wirkung erzielte Novello während ihrer dreijährigen Amtszeit als Surgeon General durch ihren vehementen Widerstand gegen das Rauchen bei Jugendlichen. Sie war die prominenteste Regierungsvertreterin, die die „Joe Camel“-Werbekampagne des Tabakgiganten R.J. Reynolds ins Visier nahm, deren Cartoon „spokescamel“, wie Novello 1992 unverblümt erklärte, eine eindeutige Masche war, um neue minderjährige Raucher anzulocken. Zur Untermauerung wurden Statistiken herangezogen, aus denen hervorging, dass zwar die Zahl der erwachsenen Raucher zurückgegangen war, aber täglich dreitausend Jugendliche mit dem Rauchen anfingen.
1998 wurden solche Bilder durch Bundesgesetz verboten, Verkaufsautomaten wurden untersagt, und Geschäfte, die Tabakwaren verkauften, waren verpflichtet, die Identität jedes potenziellen Käufers zu überprüfen, der jünger als 28 Jahre zu sein schien. Die steigenden Raten von Lungenkrankheiten bei amerikanischen Frauen – die in den letzten zwei Jahrzehnten auf einen viel höheren Anteil von Rauchern zurückzuführen sind – lenkten Novellos Aufmerksamkeit auch auf die Tabakunternehmen und ihre Marketingstrategien; in der Ära der Frauenbewegung wurde das Zigarettenrauchen als „befreiter“ Akt positioniert, da es so viele Jahrzehnte lang mit einem solchen Tadel bedacht worden war. „Nennen Sie es einen Fall, in dem die Virginia Slims-Frau den Marlboro-Mann einholt“, sagte sie laut People.
Novello bemängelte in ihrer Amtszeit als Surgeon General auch die an Jugendliche gerichtete Alkoholwerbung. Ein besonderes Ziel ihres Zorns war ein hochalkoholischer Süßwein namens Cisco; Novello sprach öffentlich gegen ihn und seinen Hersteller und behauptete, er richte sich an Jugendliche, da er an Kool-Aid erinnere. Sie schimpfte über andere Getränkehersteller und deren Werbeagenturen, die ihre Produkte im Rahmen ihrer Marketingkampagnen mit Sport in Verbindung brachten, was ihrer Meinung nach Jugendlichen die verwirrende Botschaft vermittelte, dass Alkoholkonsum sowohl abenteuerlich als auch gesund sei.
Solche Taten trugen dazu bei, dass Novello zu einer der beliebtesten Surgeon Generals der Geschichte wurde. Sie war auch weit weniger umstritten als ihre Nachfolgerin, Dr. Jocelyn Elders, die während der Clinton-Regierung wegen ihrer offenen Äußerungen zurücktreten musste. Sie spielt weiterhin eine aktive Rolle in Fragen der öffentlichen Gesundheit, insbesondere bei pädiatrischen Themen, und arbeitet für UNICEF (United Nations International Children’s Emergency Fund) als Sonderbeauftragte für Gesundheit und Ernährung. Novello ist seit 1986 Professorin für Medizin an der Georgetown University und lebt immer noch mit ihrem Ehemann, einem bekannten Psychiater, in der Nähe von Washington. Sein Bruder ist der Komiker Don Novello, der vor allem durch seine gelegentlichen Auftritte in der NBC-Sendung Saturday Night Live als Pater Guido Sarducci bekannt ist. Der Sinn für Humor ist vermutlich ein gemeinsamer: „Ich habe viele Male in meinem Leben überlebt, indem ich gelernt habe, über mich selbst zu lachen“, sagte Novello gegenüber Krucoff von der Saturday Evening Post. „Das ist die beste Medizin. Aber ich wurde auch sehr selbstbewusst und konnte sagen: Wenn ich das kann, kann ich alles.“