Das Debütalbum des aus Charlotte stammenden Anthony Hamilton wurde mit Platin ausgezeichnet, aber er ist keine Sensation über Nacht – eher über ein Jahrzehnt. Und nach drei Jahren der Anerkennung und des Ruhms hat er sich nicht viel verändert, seit er ein singender Friseur war
Bevor er jemals eine Platte veröffentlichte, bevor er jemals eine Hitsingle hatte, bevor er jemals eine Tournee durch das ganze Land anführte, schnitt Anthony Hamilton Haare. Sein Stuhl stand im Mangum’s, einem kleinen Friseursalon am West Boulevard. Darrick „Chop“ Staton arbeitete an der Seite von Hamilton, lernte ihn kennen, ermutigte ihn und half ihm bei seinem ersten großen Durchbruch.
„Er ist derselbe Typ wie vor fünfzehn, zwanzig Jahren – derselbe Geist. Deshalb lieben ihn die Leute“, sagt Staton über seinen Freund. „
Hamilton ist jetzt eine Berühmtheit, aber er scheint es nicht zu wissen. Seine gefühlvolle Stimme hat ihn ins Radio gebracht, und seine Fähigkeit, mit den Zuhörern in Kontakt zu treten, hat ihm geholfen, Millionen von Platten zu verkaufen. Sein bodenständiger Charme zog große Menschenmengen zu seiner kürzlich beendeten Change Your World Tour an. Als er im Fernsehen bei Jay, Dave, Regis und Ellen auftrat, war er derselbe Typ, der mit Chop zur Friseurschule ging. Und seine Echtheit gibt denen, die ihn damals kannten, das Gefühl, dass seine Geschichte auch ihre Geschichte ist.
Der heute fünfunddreißigjährige Hamilton wuchs in der Hemphill Street in der Nähe des West Boulevard auf. Seine Kindheit war nicht einfach. Seine Mutter hatte Mühe, für ihn und seine Geschwister zu sorgen, und sein Vater war nicht oft da. Er verbrachte viel Zeit mit seiner Großmutter mütterlicherseits, die ihm seinen ersten Auftritt als Sänger im Kirchenchor verschaffte. Hamilton sagt, dass diese Erfahrung bis heute in seine Musik eingeflossen ist: „Es gab viele Einflüsse aus meiner Kirche, der Macedonia Baptist Church in Mount Holly.“
Sein Rhythm and Blues ist weltlich, aber er bringt die Zuhörer mit einer Stimme in die Kirche, die leicht von einer Kanzel kommen könnte. Wegen des spirituellen Untertons, der seine Stimme und seine Texte durchdringt, wird er oft mit Ikonen wie Sam Cooke und Al Green verglichen. Die Musikindustrie bezeichnet ihn sowohl als Neo-Soul als auch als Retro-Soul, denn sein Sound ist ebenso neu wie alt. Für Hamilton, der alle seine Songs schreibt oder mitschreibt, ist es einfach sein Leben.
„Meine Inspiration sind normalerweise Dinge, die ich durchgemacht habe und von denen ich dachte, ich hätte sie hinter mir, bis die Musik anfängt zu spielen und ich denke: ‚Wow, das habe ich auch durchgemacht.‘ “
Es ist die Woche, bevor Hamiltons Tournee beginnt, und er ist aufgeregt. Er genießt eine Auszeit zu Hause mit seiner Familie, bevor er sich zwei Monate lang auf die Tournee vorbereitet. Es ist seine erste offizielle Tournee als Headliner, und er ist stolz und bescheiden zugleich. „Das ist der nächste Schritt nach oben für mich, wie ein Schulabschluss“, sagt er. „Es fühlt sich gut an, aber ich mache mir keinen großen Kopf. Es ist nur ein Zeitfenster, das ist alles.
Die dritte Station der Tour ist das Ovens Auditorium, und es ist mehr als ein Jahr her, dass er in seiner Heimatstadt aufgetreten ist. „Es ist sehr emotional“, sagt er. „Wenn ich weinen muss, dann zu Hause.“
Hamilton hat keine Angst, auf der Bühne zu weinen. Seine fehlende Hemmschwelle hilft ihm, seine Fans anzulocken. Im Titelsong von Comin‘ From Where I’m From, seinem 2003 mit Platin ausgezeichneten und für einen Grammy nominierten Debütalbum, spricht er Dinge aus seiner Vergangenheit an, auf die er nicht unbedingt stolz ist („Tried to be good. Tried to keep from trouble. Living too fast“, singt er). Diese Ehrlichkeit und Suche nach Erlösung findet sich auch auf seiner neuesten CD, Ain’t Nobody Worryin‘, die im Dezember erschienen ist.
„Ich habe das Gefühl, dass Ain’t Nobody Worryin‘ so anders ist als das, was im Radio läuft“, sagt Hamilton. „Jeder kann über die Liebe zwischen einem Mann und einer Frau sprechen.“ Hamilton sieht eine größere Welt da draußen. „Okay, ich habe einen Plattenvertrag, aber auf meinem Weg vom Flughafen sehe ich Schmerz, ich sehe Crack, ich sehe AIDS, ich sehe Obdachlosigkeit. Und habe ich so viel getan, wie ich meiner Meinung nach tun könnte, um das zu ändern? Nein. Aber ich mache Fortschritte.“
Hamilton verbrachte einen Großteil der 1990er Jahre mit dem Versuch, gehört zu werden. „Er hat überall gesungen, wo er hinkam. Wenn er hätte reden sollen, hat er gesungen“, sagt Staton. Hamilton war gut im Haare schneiden, aber das konnte nicht mit seiner ersten Liebe mithalten. „Wenn ich die Möglichkeit hatte, zu singen und meiner Stimme Gehör zu verschaffen, habe ich das auf jeden Fall getan“, sagt Hamilton. „Ich war vor allem dafür bekannt, dass ich im Barbershop sang. Ich war der singende Friseur.“ Aber er musste die Schere weglegen, um seinen Traum zu verwirklichen.
„Er fing an, bei Showcases und vielen Talentshows mitzumachen und gewann alle Talentshows in Charlotte“, sagt Staton. „Er hatte in Charlotte nie Probleme. Er war der Held seiner Heimatstadt. Aber er musste über die Stadtgrenzen hinausgehen. Und das tat er. „Wir fuhren in den Frühjahrsferien für diese Veranstaltung nach Daytona, aber es lief nicht so, wie wir gehofft hatten“, sagt Staton. „Also fuhren wir in der nächsten Woche nach New York. Wir waren noch nicht einmal alt genug, um ein Auto zu mieten – wir mussten jemanden finden, der eins für uns mietet. Als wir dort ankamen, schliefen wir im Auto, schlichen uns in Gebäude, schlichen in Studios – nur um sein Demo herauszubringen. Wir schlichen uns in verschiedene Tourbusse – Jodeci, Boyz II Men, Hammer – und Anthony fing an zu singen.“
Schließlich unterschrieb er 1994 bei Andre Harrells Uptown Records (wo auch Puff Daddy und Mary J. Blige ihre Anfänge hatten). Aber Uptown wurde im nächsten Jahr aufgelöst, bevor Hamiltons Album veröffentlicht wurde. Es war der erste von drei gescheiterten Plattenverträgen für ihn.
„Als er nach New York ging, hatte er es schwer“, sagt seine Mutter, Pearl Hamilton. „Es schien, als würde ihn jeder abweisen.“ Aber sie erinnerte sich an seine Kindheit, und sie wusste, dass er es schaffen würde. „Ich wusste, dass er Sänger werden würde, denn als Kind lief er mit einem Löffel oder einem Pfannenwender um den Küchentisch herum und sang hinein, als wäre es ein Mikrofon“, erzählt sie. „Er hat sich sogar in den Schlaf gesungen.“
Hamilton verbrachte elf Jahre zwischen Charlotte und New York, sang im Barbershop und trat bei Showcases auf. Seine Plattenverträge scheiterten immer wieder, aber die Leute in der Branche wurden auf ihn aufmerksam. Er begann, Hintergrundgesang und Hooks für bekannte Künstler zu singen.
Im Jahr 2003 trat er bei einem Showcase in Los Angeles auf, an dem auch Michael Mauldin, der ehemalige Präsident von Columbia Records und Vater des Musikmoguls Jermaine Dupri, teilnahm. Mauldin sagte seinem Sohn, dass er sich diesen Künstler anhören müsse. Dupri tat es, und er nahm Hamilton bei So So Def Records unter Vertrag. Es folgten zwei Hit-Alben. Ain’t Nobody Worryin‘ debütierte auf Platz vier der Billboard R&B/Hip Hop Charts und wurde im April mit Gold ausgezeichnet.
„Es fühlt sich einfach gut an. Es ist wie eine Art Wiederaufbau-CD“, sagt er. „Mit Comin‘ From Where I’m From war ich irgendwie verletzt, habe viel durchgemacht, hatte eine Menge Schmerzen. Das konnte man an meiner Stimme und der Art, wie ich sie vortrug, hören. Und das hier hat mir erlaubt, zu heilen.“
Hamilton ist geheilt und glücklich, seit letztem Jahr sogar glücklich verheiratet. Vor kurzem hat er ein Haus in der geschützten Gemeinde Longview, südlich von Charlotte, in Union County, gekauft. Er hat drei Söhne aus früheren Beziehungen – zwei von ihnen leben bei ihm und einer in New Jersey.
„Für meine Kinder da zu sein, ist sehr wichtig“, sagt er. „Und meine Frau unterstützt mich dabei sehr. Ihr liegt die Familie sehr am Herzen. Ihr Name ist Tarsha McMillian.“ Und schon beginnt Hamilton über seine Frau zu sprechen. Sie müssen verstehen, was hier passiert. Die meisten männlichen Künstler, besonders in der R&B-Welt, erwähnen selten die Frauen in ihrem Leben, geschweige denn, dass sie ins Detail gehen. Einige Plattenfirmen würden sagen, dass es besser ist, wenn die weiblichen Fans denken, dass man Single ist. Diese Manager würden ihre Zeit mit Hamilton verschwenden, denn er ist zu ehrlich, zu offen und zu verliebt.
„Irgendetwas an ihr war anders“, sagt Hamilton über McMillian, eine Sängerin, die ihr eigenes Ding macht. Sie lernten sich vor etwa drei Jahren kennen, als er eine Backgroundsängerin brauchte. „Sie hatte eine wirklich reife Unschuld an sich.
Hamilton stellte sie als Backgroundsängerin ein; er wollte nicht mehr als eine Arbeitsbeziehung. Aber er fühlte sich zu ihr hingezogen, und nach einer weniger als zweijährigen Beziehung heirateten sie. „Ich wollte eigentlich noch etwas länger warten, aber ich habe mir gesagt, ich warte nur, weil ich warten will. Wir hatten keine lange Verlobungszeit oder so. Ich wusste, dass sie diejenige war, die ich heiraten wollte. Mein Plattenvertrag war ihr völlig egal. Ich habe ihr geschworen, sie für den Rest meines Lebens zu lieben.“
Wenn sich das wie die perfekte Zeile für ein Liebeslied anhört, dann ist sie das wahrscheinlich auch. Aber er bleibt einfach real – in seiner Musik und in seinem Leben.
„Ich bin einfach wie der Typ von nebenan. Ich bin nicht perfekt. Ich stehe nicht auf einem Podest. Es war nicht leicht, dorthin zu kommen, wo ich jetzt bin, aber jetzt bin ich hier und ich bin sehr glücklich darüber. Wenn du mich auf der Straße siehst, sprich mich an. Wenn du meine Musik nicht magst, sag es trotzdem. Vielleicht brauche ich an diesem Tag einfach jemanden zum Reden.“