George Orwell war das Pseudonym von Eric Blair, einem britischen politischen Romancier und Essayisten, dessen pointierte Kritik an politischer Unterdrückung ihn gegen Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts berühmt machte. Geboren 1903 als Sohn britischer Kolonisten in Bengalen, Indien, erhielt Orwell seine Ausbildung an einer Reihe von Privatschulen, unter anderem in Eton, einer Eliteschule in England. Seine schmerzlichen Erfahrungen mit Snobismus und sozialem Elitismus in Eton sowie seine intime Vertrautheit mit der Realität des britischen Imperialismus in Indien machten ihn zutiefst misstrauisch gegenüber dem tief verwurzelten Klassensystem der englischen Gesellschaft. Als junger Mann wurde Orwell Sozialist, sprach sich offen gegen die Exzesse der Regierungen im Osten und Westen aus und kämpfte kurzzeitig für die sozialistische Sache während des Spanischen Bürgerkriegs, der von 1936 bis 1939 dauerte.
Anders als viele britische Sozialisten in den 1930er und 1940er Jahren war Orwell weder von der Sowjetunion und ihrer Politik begeistert, noch hielt er die Sowjetunion für eine positive Darstellung der Möglichkeiten einer sozialistischen Gesellschaft. Er konnte die Grausamkeiten und Heucheleien der Kommunistischen Partei der Sowjetunion nicht ignorieren, die das halbfeudale System der Zaren gestürzt hatte, um es durch die diktatorische Herrschaft von Joseph Stalin zu ersetzen. Orwell wurde zu einem scharfen Kritiker sowohl des Kapitalismus als auch des Kommunismus und ist vor allem als Verfechter der Freiheit und engagierter Gegner der kommunistischen Unterdrückung in Erinnerung geblieben. Seine beiden größten antitotalitären Romane – Animal Farm und 1984 – begründeten seinen Ruf. Orwell starb 1950, nur ein Jahr nach der Fertigstellung von 1984, das viele als sein Meisterwerk betrachten.
Als dystopischer Roman greift 1984 die Idee des totalitären Kommunismus an (ein politisches System, in dem eine regierende Partei das kollektive soziale Handeln eines Staates plant und kontrolliert), indem er ein erschreckendes Bild einer Welt zeichnet, in der es keine persönliche Freiheit gibt. Animal Farm (Farm der Tiere), geschrieben 1945, behandelt ähnliche Themen, aber in einem kürzeren und etwas einfacheren Format: ein „Märchen“ im Stil der Fabeln von Äsop, das anhand der Tiere auf einem englischen Bauernhof die Geschichte des Sowjetkommunismus erzählt. Bestimmte Tiere sind den Führern der Kommunistischen Partei direkt nachempfunden: Die Schweine Napoleon und Schneeball beispielsweise sind Abbilder von Joseph Stalin bzw. Leo Trotzki. Orwell verwendet die Form der Fabel aus einer Reihe von ästhetischen und politischen Gründen. Um diese besser zu verstehen, ist es hilfreich, zumindest die Grundzüge der sowjetischen Geschichte unter der Herrschaft der Kommunistischen Partei zu kennen, beginnend mit der Oktoberrevolution von 1917.
Im Februar 1917 dankte Zar Nikolaus II, der Monarch Russlands, ab, und der Sozialist Alexander Kerenski wurde Premierminister. Ende Oktober (nach heutiger Zeitrechnung am 7. November) wurde Kerenski gestürzt, und Wladimir Lenin, der Architekt der russischen Revolution, wurde Hauptkommissar. Während an praktisch allen russischen Fronten Kriege tobten, begannen Lenins engste Verbündete fast sofort, um die Macht im neu gegründeten Staat zu ringen; zu den einflussreichsten gehörten Josef Stalin, Leo Trotzki, Gregor Sinowjew und Lew Kamenjew. Trotzki und Stalin erwiesen sich als die wahrscheinlichsten Erben von Lenins großer Macht. Trotzki war ein populärer und charismatischer Führer, der für seine leidenschaftlichen Reden berühmt war, während der wortkarge Stalin es vorzog, seine Macht hinter den Kulissen zu festigen. Nach Lenins Tod im Jahr 1924 schmiedete Stalin eine Allianz gegen Trotzki, der er selbst, Sinowjew und Kaminev angehörten. In den folgenden Jahren gelang es Stalin, unangefochtener Diktator der Sowjetunion zu werden, und er ließ Trotzki zunächst aus Moskau, dann aus der Kommunistischen Partei und schließlich 1936 ganz aus Russland vertreiben. Trotzki floh nach Mexiko, wo er 1940 auf Befehl Stalins ermordet wurde.
1934 wurde Stalins Verbündeter Serge Kirow in Leningrad ermordet, was Stalin veranlasste, seine berühmt-berüchtigten Säuberungen in der Kommunistischen Partei einzuleiten. In „Schauprozessen“, über deren Ausgang er und seine Verbündeten bereits entschieden hatten, ließ Stalin seine Gegner offiziell als Teilnehmer an trotzkistischen Verschwörungen und damit als „Volksfeinde“ denunzieren – eine Bezeichnung, die ihre sofortige Hinrichtung garantierte.Als die Wirtschaftsplanung der sowjetischen Regierung ins Stocken geriet und scheiterte, litt Russland unter einer Welle von Gewalt, Angst und Hunger.Stalin benutzte seinen ehemaligen Gegner als Werkzeug, um die verzweifelte Bevölkerung zu beschwichtigen. Trotzki wurde zu einem gemeinsamen nationalen Feind und damit zu einer Quelle negativer Einigkeit. Er war ein Schreckgespenst, das erschreckende Möglichkeiten heraufbeschwor, im Vergleich zu denen das gegenwärtige Elend verblasste. Indem er seine Feinde mit Trotzkis Namen in Verbindung brachte, konnte Stalin außerdem sicherstellen, dass sie sofort und automatisch aus der Kommunistischen Partei ausgeschlossen wurden.
Diese und viele andere Entwicklungen in der sowjetischen Geschichte vor 1945 haben direkte Parallelen in Animal Farm: Napoleon verdrängt Schneeball von der Farm und setzt Schneeball nach dem Zusammenbruch der Windmühle bei seinen Säuberungen ein, so wie Stalin Trotzki einsetzte. In ähnlicher Weise wird Napoleon zum Diktator, während man von Schneeball nie wieder etwas hört. Orwell wurde zum Teil durch seine Erfahrungen in einer trotzkistischen Gruppe während des Spanischen Bürgerkriegs zum Schreiben von Animal Farm inspiriert, und Schneeball wird sicherlich sympathischer dargestellt als Napoleon. Aber obwohl Animal Farm als Angriff auf eine bestimmte Regierung geschrieben wurde, haben seine allgemeinen Themen der Unterdrückung, des Leidens und der Ungerechtigkeit eine viel breitere Anwendung; moderne Leser sind dazu gekommen, Orwells Buch als einen mächtigen Angriff auf jede politische, rhetorische oder militärische Macht zu sehen, die versucht, Menschen ungerecht zu kontrollieren.
Historischer Kontext
Die russische Gesellschaft zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts war bipolar: Eine winzige Minderheit kontrollierte den größten Teil des Reichtums des Landes, während die überwiegende Mehrheit der Einwohner verarmte und unterdrückte Bauern waren. Der Kommunismus entstand in Russland, als die Arbeiter und Bauern des Landes, unterstützt von einer Klasse besorgter Intellektueller, der so genannten Intelligenz, gegen die reiche und mächtige Klasse der Kapitalisten und Aristokraten rebellierten und diese überwältigten. Sie hofften, eine sozialistische Utopie auf der Grundlage der Prinzipien des deutschen Wirtschafts- und Politikphilosophen Karl Marx zu errichten.
In Das Kapital vertrat Marx eine ökonomisch deterministische Interpretation der menschlichen Geschichte und argumentierte, dass sich die Gesellschaft auf natürliche Weise entwickeln würde – von der Monarchie und Aristokratie zum Kapitalismus und dann weiter zum Kommunismus, einem System, in dem alles Eigentum in gemeinsamer Hand wäre. Die Würde der armen, vom Kapitalismus unterdrückten Arbeiter würde wiederhergestellt, und alle Menschen würden als Gleiche leben.
Auf dieses nüchterne und gelehrte Werk folgte das Kommunistische Manifest, ein leidenschaftlicher Aufruf zum Handeln, in dem es hieß: „Arbeiter der Welt, vereinigt euch!“
Im Russland des Jahres 1917 schien es, als würden die Träume von Marx Wirklichkeit werden. Nach einem politisch komplizierten Bürgerkrieg war Zar Nikolaus II., der Monarch Russlands, gezwungen, auf den Thron zu verzichten, den seine Familie seit drei Jahrhunderten innehatte. Wladimir Iljitsch Lenin, ein russischer intellektueller Revolutionär, ergriff im Namen der Kommunistischen Partei die Macht. Das neue Regime entzog Land und Industrie der privaten Kontrolle und unterstellte sie der staatlichen Aufsicht. Diese Zentralisierung der Wirtschaftssysteme war der erste Schritt zur Wiederherstellung des Wohlstands, den Russland vor dem Ersten Weltkrieg erlebt hatte, und zur Modernisierung der primitiven Infrastruktur des Landes, einschließlich der Elektrifizierung des ländlichen Raums. Nach Lenins Tod im Jahr 1924 rangen Josef Stalin und Leo Trotzki um die Kontrolle der neu gegründeten Sowjetunion. Stalin, ein gerissener und manipulativer Politiker, verbannte Trotzki, einen idealistischen Verfechter des internationalen Kommunismus, schon bald. Stalin begann daraufhin, seine Macht mit brutaler Intensität zu festigen, tötete oder inhaftierte seine vermeintlichen politischen Feinde und überwachte die Säuberung von etwa zwanzig Millionen Sowjetbürgern.