Herzlichen Glückwunsch! – nicht zu Ihrer Gesundheit, sondern zu Ihrem Gedächtnis.
Das Trinken von Alkohol nach dem Lernen von Informationen scheint die Fähigkeit des Gehirns zu fördern, diese Informationen später zu speichern und sich daran zu erinnern, so eine Studie über das Saufen zu Hause in Scientific Reports. Der gedächtnisfördernde Effekt, der bereits in früheren Laborstudien beobachtet wurde, hing mit der Menge des getrunkenen Alkohols zusammen: Je mehr Alkohol, desto besser das Gedächtnis am nächsten Tag.
Die Autoren der Studie, die von der Psychopharmakologin Celia Morgan von der Universität Exeter geleitet wurde, sind sich jedoch nicht sicher, warum Alkohol das Gedächtnis auf diese Weise verbessert. Sie gingen von der Hypothese aus, dass Alkohol die Fähigkeit des Gehirns blockiert, neue Erinnerungen zu speichern, so dass die Gehirnleistung frei wird, um den frischen Stapel von Erinnerungen, der gerade eingetroffen ist, sorgfältig zu kodieren und zu speichern. Mit anderen Worten: Nachdem man angefangen hat zu trinken, wird die Fähigkeit, sich an neue Dinge zu erinnern, wackelig, aber die Erinnerung an Ereignisse und Informationen, die zu diesem Drink geführt haben, könnte stabiler als normal sein.
Das war jedenfalls die Hypothese der Forscher. Sie hat sich nicht ganz bewahrheitet – ein bisschen geheime Soße in dieser Geschichte mit den gedächtnisfördernden Cocktails. Aber da etwa 38 Prozent der Weltbevölkerung dem Schnaps verfallen sind, sind die Forscher entschlossen, herauszufinden, was der Alkohol mit unserem Gehirn anstellt. Im Interesse des Gemeinwohls, so schreiben sie, sollten sie „die Schäden und den potenziellen Nutzen dieser allgegenwärtigen Substanz“ bewerten.
Für die Studie rekrutierten Morgan und Kollegen 88 alkoholisierte Erwachsene (im Alter zwischen 18 – das ist in Großbritannien legal – und 53 Jahren). Das Experiment begann immer gegen 18 Uhr in der Wohnung der Teilnehmer und endete gegen 10 Uhr am nächsten Tag. Die Forscher testeten die Gedächtnisleistung der Teilnehmer entweder vor und nach dem Trinken oder ohne Alkohol.
Rauschendes Spiel
In der ersten Phase, der Lernphase, begannen die Teilnehmer gegen 18 Uhr mit einem Wortspiel. Die Teilnehmer hörten 24 erfundene Wörter, die 36 Mal in unterschiedlicher Reihenfolge wiederholt wurden. Die Nonsens-Wörter ähnelten echten Wörtern, enthielten aber zusätzliche Buchstaben, z. B. „frenzylk“ anstelle von „frenzy“. Gegen 19 Uhr stellten die Teilnehmer dann ihr Gedächtnis auf die Probe, um zu sehen, an wie viele dieser neuen Wörter sie sich erinnern konnten, wenn sie mit Teilwörtern wie „frenzy_ _“ aufgefordert wurden.
Und gegen 20 Uhr, nach dem Wort „madness“, wurde die Hälfte der Teilnehmer nach dem Zufallsprinzip zum Trinken verdonnert. Sie konnten so viel trinken, wie sie wollten, solange sie den Überblick behielten. Die durchschnittliche Alkoholmenge, die im Laufe des Abends konsumiert wurde, betrug etwa 82,6 Gramm, was fast sechs Standard-US-Drinks (je 14 Gramm) entspricht. Die andere Hälfte blieb nüchtern.
Um 22 Uhr, nachdem einige beschwipst waren, begannen die Teilnehmer mit einer weiteren Gedächtnisaufgabe, diesmal mit Bildern. Die Teilnehmer sahen 128 Bilder auf einem Bildschirm und wurden gebeten, sie entweder als „drinnen“ oder „draußen“ zu klassifizieren. Eine Videokassette wäre zum Beispiel ein Gegenstand für drinnen, während eine Giraffe besser nach draußen passen würde. Dann sahen die Teilnehmer ein Sammelsurium von 192 Bildern, von denen einige identisch mit denen der ersten Gruppe waren, einige ähnlich und einige völlig neu. So konnte beispielsweise dasselbe Giraffenbild, ein Bild der Giraffe in einer anderen Position und ein noch nie zuvor gesehenes Bild eines Hutes zu sehen sein. Die Teilnehmer mussten sie korrekt als alt, ähnlich oder neu sortieren.
Damit war die erste Phase beendet. Wer wollte, konnte weitertrinken, und alle Teilnehmer machten Feierabend, wann sie wollten. Phase zwei begann am nächsten Morgen um 10 Uhr. Die Teilnehmer wiederholten den Worttest und dann den Bildtest (diesmal mit einer leicht veränderten Reihe von 192 Bildern).
Die Forscher erwarteten, dass sich die Trinker am Morgen relativ besser an die erfundenen Wörter erinnern würden, verglichen mit ihren Ergebnissen am Abend und den Ergebnissen der nüchternen Gruppe. Andererseits erwarteten die Forscher, dass die Trinker den Bildtest am nächsten Morgen in den Sand setzen würden, während die nüchterne Gruppe ein gutes Erinnerungsvermögen haben würde.
Hammered hypothesis
Sie hatten teilweise Recht. Die Trinker schnitten in der Tat besser bei der Aufgabe mit den erfundenen Wörtern ab. Die nüchterne Gruppe zeigte eine leichte Verschlechterung der Gedächtnisleistung zwischen den Tests am Abend und am Morgen. Aber die Trinker schnitten am nächsten Morgen statistisch signifikant besser ab als am Abend – und nicht nur genauso gut wie am Abend. Dies deutet darauf hin, dass Alkohol nicht nur die Vergesslichkeit verringert, sondern auch frisch erworbenes Wissen festigt und das Gedächtnis verbessert.
Doch die Ergebnisse der bildbasierten Gedächtnisprüfung waren nicht so eindeutig. Die Trinker schnitten nicht schlechter ab als die Nüchternen. Sie schnitten sowohl bei den abendlichen als auch bei den morgendlichen Tests in etwa gleich ab.
Anhand der Ergebnisse des Worttests könnten die Forscher zu der Annahme neigen, dass Alkohol das Gedächtnis verbessert, indem er die Gedächtniskodierung im Hippocampus stört, einem für das Gedächtnis entscheidenden Bereich des Gehirns. Aber ohne das bestätigende Ergebnis, das darauf hindeutet, dass Alkohol das Bildgedächtnis nach dem Trinken stört, „ist diese Behauptung mit Vorsicht zu genießen“, so die Forscher.
Die Studie bestätigt frühere Trinkstudien im Labor, in denen festgestellt wurde, dass Alkohol das Gedächtnis verbessert. Dies deutet darauf hin, dass Forscher in Zukunft die Auswirkungen von Alkohol unter natürlicheren Bedingungen untersuchen können. In diesen zukünftigen Studien könnten die Forscher auch die Rolle des Schlafs untersuchen. Die Forscher stellen fest, dass Alkohol den Slow-Wave-Schlaf (SWS), den Tiefschlaf, erhöhen kann, der ebenfalls für die Kodierung und Speicherung des Gedächtnisses entscheidend ist. Ihre neue Hypothese lautet daher, dass das durch Alkohol verbesserte Gedächtnis eher eine Folge des erhöhten SWS als eine Beeinträchtigung neuer Erinnerungen sein könnte. Das ist etwas für die nächste Runde der alkoholisierten Wissenschaft.
Scientific Reports, 2017. DOI: 10.1038/s41598-017-06305-w (Über DOIs).