Die Geschichte des Wortes Romantik beginnt, als das fünfte Jahrhundert zu Ende geht und mit ihm das Römische Reich. Die Hauptakteure der Geschichte sind die Bewohner Galliens, einer Region, die das heutige Frankreich und Teile Belgiens, Westdeutschlands und Norditaliens umfasst – eine Region, die nur eine britische Insel von den westlichen Ausläufern des Römischen Reiches entfernt ist. Die Gallier sprechen eine aus dem Lateinischen abgeleitete Sprache, die wir heute als Galloromanisch bezeichnen, die aber von den Galliern selbst als Romanus bezeichnet wird, was vom lateinischen Wort für „Rom“ oder „Römer“ abgeleitet ist.
Im Mittelalter bezog sich „romans“ oder „romanz“ nicht nur auf die Volkssprache, sondern auch auf in dieser Sprache verfasste Werke. Bei diesen Werken handelte es sich oft um Erzählungen, die die Abenteuer von Rittern schilderten.
Am Ende des Jahrhunderts wurden die Gallier von den Franken und anderen germanischen Völkern überwältigt, und das Römische Reich fiel und leitete das Mittelalter ein. Der Einfluss der lateinischen Sprache ist jedoch nach wie vor sehr lebendig. Ein lateinisches Adverb Romanice, eine Ableitung von Romanus, taucht auf mit der Bedeutung „in der Volkssprache“, in Anspielung auf die Sprachen, die sich aus dem Galloromanischen entwickelt hatten, nämlich Altfranzösisch und Altokzitanisch. Was als Romanice oder „in der Volkssprache“ gesprochen wird, ist eindeutig nicht das Latein, das in der Kirche und in den meisten offiziellen Schriften gesprochen wurde.
Im Altfranzösischen wird das lateinische Romanice als romans oder romanz angepasst. Das neue Wort ist ein Substantiv und bezieht sich nicht nur auf das Altfranzösische selbst, sondern auch auf die in ihm verfassten Werke. Wir befinden uns nun im Mittelalter, und die Romane/Romanzen sind oft in Versen geschriebene Erzählungen, die – wie sollte es anders sein – von den Liebschaften und Abenteuern tapferer und ehrenhafter Ritter handeln. Romans/romanz nimmt eine Bedeutung an, die sich speziell auf metrische Abhandlungen über die Liebe und die Zeiten der Ritter bezieht, und das Schicksal des modernen englischen Wortes romance ist besiegelt: seine enge Verbindung mit Liebesgeschichten verbindet es für immer mit Liebesgeschichten, sowohl wahren als auch bloß erträumten.
Romantik ist natürlich auch mit Sprachen verbunden. Diese Verwendung wurde schon etwas früher besiegelt, als sich das Substantiv auf das Altfranzösische bezog; der Begriff romanische Sprache bezieht sich heute auf eine Reihe von Sprachen, die sich aus dem Lateinischen entwickelt haben, darunter Französisch, Italienisch und Spanisch.
