In den späten 1800er Jahren entstanden überall in den Vereinigten Staaten Prohibitionsbewegungen, die von religiösen Gruppen vorangetrieben wurden, die Alkohol, insbesondere Trunkenheit, als Bedrohung für die Nation betrachteten. Die Bewegung erreichte ihren Höhepunkt im Jahr 1919, als der Kongress den 18. Zusatzartikel ratifizierte, der die Herstellung, den Transport und den Verkauf von berauschenden Getränken verbot. Die Prohibition erwies sich als schwer durchsetzbar und hatte nicht die beabsichtigte Wirkung, Kriminalität und andere soziale Probleme zu beseitigen – im Gegenteil, sie führte zu einem Anstieg des organisierten Verbrechens, da der Alkoholschmuggel zu einem immer lukrativeren Geschäft wurde. 1933 veranlasste die weit verbreitete Enttäuschung der Öffentlichkeit den Kongress, den 21. Verfassungszusatz zu ratifizieren, der die Prohibition aufhob.
Ursprünge der Abstinenzbewegung
Eine Welle intensiver religiöser Erweckung, die die USA in den 1820er und 30er Jahren erfasste, führte zur Bildung einer Reihe von Prohibitionsbewegungen, die von religiösen Gruppen getragen wurden, die Alkohol, insbesondere Trunkenheit, als „nationalen Fluch“ betrachteten. (Diese Erweckungsbewegung trug auch dazu bei, die Bewegung zur Abschaffung der Sklaverei zu inspirieren.) Die erste Gesetzgebung zur Mäßigung erschien 1838 in Form eines Gesetzes in Massachusetts, das den Verkauf von Spirituosen in Mengen von weniger als 15 Gallonen verbot. Obwohl es zwei Jahre später wieder aufgehoben wurde, erließ Maine 1846 das erste staatliche Prohibitionsgesetz, und bis zum Beginn des Bürgerkriegs folgten zahlreiche andere Staaten diesem Beispiel.
Bereits 1873 forderte die Women’s Christian Temperance Union (WCTU) von Ohio die Abschaffung des Alkoholverkaufs. Bald schloss sich ihnen die noch mächtigere Anti-Saloon League (ASL) an, die 1893 in Ohio gegründet wurde und sich später zu einer nationalen Organisation entwickelte, die politische Kandidaten unterstützte und sich für Gesetze gegen Saloons einsetzte. Ab etwa 1906 setzte sich die ASL erneut für Prohibitionsgesetze auf staatlicher Ebene ein. Durch Reden, Anzeigen und öffentliche Demonstrationen in Saloons und Bars versuchten die Prohibitionsbefürworter die Menschen davon zu überzeugen, dass die Beseitigung des Alkohols aus der Gesellschaft Armut und soziale Laster wie unmoralisches Verhalten und körperliche Gewalt beseitigen würde. Eine prominente Befürworterin der Abstinenz, die aus Kentucky stammende Carrie Amelia Moore Nation (sie nannte sich selbst Carry A. Nation“), wurde durch besonders gewalttätige Taktiken gegen die, wie sie es nannte, bösen Geister“ bekannt. Sie hielt nicht nur Protestreden, sondern war auch dafür bekannt, dass sie in Saloons Fenster und Spiegel einschlug und Bier- oder Whiskeyfässer mit einer Axt zerstörte. Sie wurde mehrfach verhaftet und wurde durch ihre „Saloon-Smashing“-Kampagne landesweit bekannt.
Von der staatlichen zur bundesstaatlichen Prohibitionsgesetzgebung
Bis 1916 hatten 23 von 48 Staaten Anti-Saloon-Gesetze verabschiedet. Viele gingen noch weiter und untersagten auch die Herstellung von alkoholischen Getränken. Nach den Kongresswahlen in jenem Jahr gewannen die „trockenen“ Mitglieder (wie diejenigen genannt wurden, die ein nationales Alkoholverbot befürworteten) eine Zweidrittelmehrheit gegenüber den „nassen“ im US-Kongress. Am 16. Januar 1919 ratifizierte die erforderliche Anzahl von Bundesstaaten den 18. Zusatzartikel, der die Herstellung, den Transport und den Verkauf von Alkohol in den Vereinigten Staaten verbot; er trat im darauf folgenden Januar in Kraft.
Später im Jahr 1919 wurde das nationale Verbotsgesetz (National Prohibition Act) – im Volksmund als Volstead Act bekannt, nach seinem Initiator, dem Abgeordneten Andrew J. Volstead aus Minnesota – erlassen, um der Regierung die Mittel zur Durchsetzung des Verbots an die Hand zu geben. Schlupflöcher in diesem Gesetz – wie die Tatsache, dass für medizinische, sakramentale oder industrielle Zwecke verwendeter Alkohol legal blieb, ebenso wie zu Hause zubereitete Obst- oder Traubengetränke – sowie ein unterschiedliches Maß an staatlicher Unterstützung während der 1920er Jahre behinderten die Durchsetzung der Prohibition, und sie sollte mehr ein Ideal als eine Realität bleiben.
Unerwartete Ereignisse
Unter der Prohibition kam die illegale Herstellung und der Verkauf von Alkohol – bekannt als „Bootlegging“ – in großem Umfang in den gesamten Vereinigten Staaten vor. In städtischen Gebieten, in denen die Mehrheit der Bevölkerung gegen die Prohibition war, war die Durchsetzung im Allgemeinen viel schwächer als in ländlichen Gebieten und kleineren Städten. Die vielleicht dramatischste Folge der Prohibition war die Auswirkung auf das organisierte Verbrechen in den Vereinigten Staaten: Als die Herstellung und der Verkauf von Alkohol immer weiter in den Untergrund abtauchten, gerieten sie unter die Kontrolle der Mafia und anderer Banden, die sich in ausgeklügelte kriminelle Unternehmen verwandelten, die riesige Profite aus dem illegalen Alkoholhandel zogen.
Wenn es um das boomende Schwarzmarktgeschäft ging, wurde die Mafia geschickt darin, Polizei und Politiker zu bestechen, damit sie wegschauten. Das berüchtigtste Beispiel für dieses Phänomen ist der Chicagoer Al Capone, der jährlich schätzungsweise 60 Millionen Dollar mit dem von ihm kontrollierten Alkoholschmuggel und dem Betrieb von Kneipen verdiente. Neben dem Alkoholschmuggel erreichten auch das Glücksspiel und die Prostitution in den 1920er Jahren neue Dimensionen. Eine wachsende Zahl von Amerikanern machte die Prohibition für diesen weit verbreiteten moralischen Verfall und die Unordnung verantwortlich – obwohl die Gesetzgebung das Gegenteil bezweckt hatte – und verurteilte sie als gefährlichen Eingriff in die Freiheit des Einzelnen.
Aufrufe zur Aufhebung der Prohibition
Wenn sich die öffentliche Stimmung in den späten 1920er Jahren schon gegen die Prohibition gewandt hatte, so beschleunigte das Aufkommen der Großen Depression nur noch ihren Untergang, da einige argumentierten, dass das Alkoholverbot den Arbeitslosen Arbeitsplätze und der Regierung dringend benötigte Einnahmen vorenthielt. Die Bemühungen der überparteilichen Gruppe Americans Against Prohibition Association (AAPA) trugen zur öffentlichen Desillusionierung bei. Im Jahr 1932 enthielt das Wahlprogramm des demokratischen Präsidentschaftskandidaten Franklin D. Roosevelt die Aufhebung des 18. Verfassungszusatzes, und sein Sieg im November bedeutete das sichere Ende der Prohibition.
Im Februar 1933 verabschiedete der Kongress eine Resolution, die den 21. Die Resolution sah vor, dass der Verfassungszusatz von den Konventen der Bundesstaaten und nicht von der Legislative der Bundesstaaten verabschiedet werden musste, wodurch sich das Verfahren auf ein Referendum mit einem Staat und einer Stimme beschränkte und nicht auf eine Volksabstimmung. Im Dezember dieses Jahres ratifizierte Utah als 36. Staat die Gesetzesänderung und erreichte damit die für die Aufhebung erforderliche Mehrheit. Einige wenige Staaten setzten die Prohibition nach 1933 fort, doch bis 1966 hatten sie sie alle wieder abgeschafft. Seitdem wird die Kontrolle des Alkoholkonsums in den Vereinigten Staaten weitgehend auf lokaler Ebene geregelt.