14 Dinge, die Sie vielleicht nicht über James K. Polk wussten

James K. Polk hatte vielleicht nur eine Amtszeit, aber er war einer der bedeutendsten US-Präsidenten der Geschichte. Polieren Sie den jungen Hickory auf, Amerikas 11. Oberbefehlshaber.

James K. Polk wurde operiert, um Blasensteine zu entfernen, als er 16 Jahre alt war.

Geboren am 2. November 1795, war James Knox Polk das älteste von 10 Kindern von Samuel Polk, einem Landwirt und Landvermesser, und seiner Frau Jane. Als James 10 Jahre alt war, zog die Familie nach Tennessee und ließ sich auf einer Farm in Maury County nieder. Als Kind war James zu krank, um eine Schule zu besuchen. Kurz bevor er 17 Jahre alt wurde, ließ er sich von Ephraim McDowell, einem bekannten Chirurgen aus Kentucky, die Steine in der Harnblase operativ entfernen. Da es damals noch keine Betäubung gab, betäubte der zukünftige Präsident die Schmerzen mit Brandy. Die Operation ermöglichte es dem ehemals kranken Polk, zum ersten Mal eine formale Schule zu besuchen. Nach nur 2,5 Jahren Schulzeit besuchte er die Universität von North Carolina als Zehntklässler. Laut Britannica war er 1818 bei seinem Abschluss Salutatorianer in Latein – ein herausragender Gelehrter sowohl in den klassischen Fächern als auch in Mathematik“. Nach seinem Abschluss kehrte er nach Tennessee zurück, um Jura zu studieren, und eröffnete schließlich seine eigene Kanzlei.

James K. Polk gewann mit 27 Jahren einen Sitz in der Legislative von Tennessee und mit 29 Jahren einen Sitz im US-Repräsentantenhaus.

Während seiner Zeit in der Legislative lernte er den zukünftigen Präsidenten Andrew Jackson kennen und freundete sich mit ihm an. Er begann auch, seiner zukünftigen Frau Sarah Childress den Hof zu machen. Die Tochter eines prominenten Pflanzers war an der renommierten Moravian Female Academy in Salem, North Carolina, ausgebildet worden und beteiligte sich eifrig und aktiv an seinen politischen Kampagnen. Polk und Sarah heirateten im Jahr 1824. 1825 wurde Polk ins US-Repräsentantenhaus gewählt; von 1835 bis zu seinem Ausscheiden 1839 war er Sprecher des Repräsentantenhauses, um Gouverneur von Tennessee zu werden.

James K. Polks Nominierung für das Präsidentenamt überraschte alle – auch ihn selbst.

Monate vor dem demokratischen Nationalkongress von 1844 war Polk an einem Tiefpunkt angelangt. Er hatte gerade seine Kandidatur zur Wiederwahl als Gouverneur von Tennessee verloren (er war 1841 abgewählt worden und versuchte 1843 erneut gewählt zu werden – und scheiterte). Doch als sich die Delegierten auf dem Parteitag nicht auf einen Kandidaten einigen konnten – die Partei war zwischen Martin Van Buren und Lewis Cass festgefahren -, beschlossen sie schließlich, einen Kompromiss zu schließen, indem sie sich für einen „Außenseiter“-Kandidaten entschieden: Polk.

Alle dachten, James K. Polk würde seine Kandidatur für die Präsidentschaft verlieren.

Trotz seiner Erfahrung als siebenfacher Kongressabgeordneter, ehemaliger Sprecher des Repräsentantenhauses und Ex-Gouverneur war Polk ein relativer Niemand. Sein Gegenkandidat Henry Clay beklagte, die Demokraten hätten es versäumt, jemanden zu wählen, „der eines Wettbewerbs würdiger wäre.“ Trotz der Zweifel gewann Polk die Volksabstimmung mit fast 40.000 Stimmen und das Wahlmännerkollegium mit 170-105 Stimmen.

Während der „Sprechstunden“ von James K. Polk im Weißen Haus konnte jeder Amerikaner vorbeikommen.

Zu Polks Zeiten war es jedem gestattet, das Weiße Haus zu den „Sprechstunden“ zu besuchen. An zwei Tagen in der Woche konnten besorgte Bürger und Lobbyisten vorbeikommen, um für eine Sache zu bürgen oder um einen politischen Gefallen zu bitten. „Arbeitssuchende waren in Polks Augen die Schlimmsten, und er empfand ihre ständigen Unterbrechungen als weitaus lästiger als seine Whig-Gegner im Kongress“, schreibt Walter R. Borneman in seinem Buch Polk: The Man Who Transformed the Presidency and America.

James K. Polk war bemerkenswert langweilig.

Polk hatte so viel Charisma wie eine Schlammpfütze. Er war geradlinig, düster und humorlos. Als Parlamentspräsident nannte ihn ein Redakteur in Washington den „für seine Talente unprätentiösesten Mann, den dieses oder vielleicht jedes andere Land je gesehen hat.“ Manche führten Polks Langweiligkeit auf seine Weigerung zurück, in der Gesellschaft zu trinken. Der Politiker Sam Houston nannte ihn angeblich „ein Opfer der Verwendung von Wasser als Getränk“. (Sarah verbannte harten Alkohol – und das Tanzen – aus dem Weißen Haus.)

James K. Polk arbeitete 12 Stunden am Tag und nahm sich nicht viel Zeit für die Präsidentschaft.

Polk verbrachte regelmäßig 12 Stunden am Tag im Büro. Er verließ Washington nur selten, nahm Ratschläge an oder delegierte. Wenn er sich für eine bestimmte Politik einsetzen wollte, besuchte er den Kongress und tat dies selbst. Im Laufe seiner einzigen Amtszeit nahm Polk insgesamt nur 27 Tage Urlaub. „Kein Präsident, der seine Pflicht treu und gewissenhaft erfüllt, kann Freizeit haben“, schrieb Polk.

James K. Polk erwarb Amerikas erstes Stück Pazifikküste.

Im frühen 19. Jahrhundert wurde der pazifische Nordwesten von britischen und amerikanischen Siedlern gemeinsam besetzt. Doch im Laufe des Jahrhunderts waren die Amerikaner den Briten zahlenmäßig überlegen, und sie fühlten sich zunehmend als rechtmäßige Besitzer des „Oregon Country“. Glücklicherweise war keines der beiden Länder daran interessiert, sich um das Land zu streiten. Im Jahr 1846 zogen Polk und die Briten eine Grenze am 49. Breitengrad (mit einigen Anpassungen für Vancouver Island) – der heutigen Grenze zwischen dem Bundesstaat Washington und Kanada. Damit erhielten die Vereinigten Staaten ihr erstes unangefochtenes Stück Pazifikküste.

James K. Polk führte einen umstrittenen – und folgenschweren – Krieg mit Mexiko.

In den 1840er Jahren umfasste die Grenze Mexikos Kalifornien, den amerikanischen Südwesten und sogar Teile von Colorado und Wyoming. Polk wollte dieses Land haben. 1845 bot er an, einige umstrittene Gebiete nahe der texanisch-mexikanischen Grenze sowie Land in Kalifornien zu kaufen; als Mexiko ablehnte, schickte Polk Truppen in das umstrittene Gebiet. Mexiko übte Vergeltung. Daraufhin ersuchte Polk den Kongress um eine Kriegserklärung. Seine Kritiker (darunter der junge Abraham Lincoln) beschwerten sich, dass Polk Mexiko absichtlich provoziert habe. Was auch immer Polks Beweggründe gewesen sein mögen, die Vereinigten Staaten verloren in dem darauf folgenden Krieg 13.000 Männer und etwa 100 Millionen Dollar, konnten aber ein Drittel des mexikanischen Territoriums erobern.

James K. Polk ist der Grund dafür, dass sich die Vereinigten Staaten vom Atlantischen Ozean bis zum Pazifischen Ozean erstrecken.

Im Laufe nur einer Amtszeit überwachte Polk eine der größten territorialen Erweiterungen aller Präsidenten – eine Zunahme von 1,2 Millionen Quadratmeilen. Seine Regierung dehnte die Grenzen der Vereinigten Staaten bis zum Pazifischen Ozean aus und legte den Grundstein für Staaten wie Kalifornien, Utah, Nevada, Arizona, New Mexico, Colorado, Washington, Idaho, Oregon und Montana.

James K. Polks Ambivalenz in der Frage der Sklaverei könnte den Bürgerkrieg ausgelöst haben.

Als Polks Regierung begann, nach Westen vorzustoßen, tobte eine Debatte darüber, wie diese neuen Territorien das Kräfteverhältnis zwischen freien und Sklavenstaaten verändern könnten. Polk, der die Sklaverei als Nebenthema betrachtete, schenkte den Auseinandersetzungen weder viel Zeit noch Aufmerksamkeit. (Zweifellos wegen seines eigenen Verhältnisses zur Sklaverei. Er besaß mehr als 20 versklavte Menschen und brachte sie mit ins Weiße Haus.) Polks Ambivalenz trug dazu bei, so viel Zwietracht zu säen, dass Historiker seine rasche Expansion nach Westen heute als ersten Schritt in Richtung Bürgerkrieg betrachten.

James K. Polk unterzeichnete Gesetze, die Washington, D.C. neu gestalteten.

Polk hat in nur vier Jahren eine Menge erreicht. Während seiner Amtszeit unterzeichnete er die Smithsonian Institution als Gesetz. Er war maßgeblich am Bau des Washington Monuments beteiligt und half bei der Gründung der U.S. Naval Academy in Annapolis, Maryland. Er richtete auch ein unabhängiges US-Finanzministerium ein, das unter anderem die Rolle der Spekulation in der Wirtschaft verringern sollte.

James K. Polks Regierung führte die Briefmarke in Amerika ein.

Einer von Polks inoffiziellen Wahlkampfmanagern war ein Nosferatu-ähnlicher Mann namens Cave Johnson, den Polk mit einem Job als Postmaster General belohnte. Es war ein harter Job. Der Haushalt des Postamts schwamm in roten Zahlen. (Damals zahlten die Postempfänger das Porto: Wenn ein Postbote keinen Empfänger fand, gab es kein Geld. Das kam häufig vor.) Johnson löste das finanzielle Problem durch die Einführung der vorausbezahlten Briefmarke, die die Verantwortung für die Bezahlung auf die Absender verlagerte. Dem Historiker C. L. Grant zufolge schätzte Johnson 1845, dass die Abteilung ein Defizit von über einer Million Dollar haben würde. Als er ging, waren es nur noch 30.000 Dollar.

Die Lage des Grabes von James K. Polk sorgt in Tennessee für Aufregung.

Polk starb 1849, nur wenige Monate nach seinem Ausscheiden aus dem Amt, wahrscheinlich an Cholera. Da er an einer ansteckenden Krankheit starb, wurde der Präsident eilig auf einem städtischen Friedhof am Stadtrand von Nashville beigesetzt. Monate später wurde er in der Nähe seines Anwesens in Nashville, Polk Place, erneut beigesetzt. Im Jahr 1893 wurde sein Grab erneut auf das Gelände des State Capitol verlegt. Heute debattieren die Gesetzgeber von Tennessee darüber, ob Polks Gebeine ein viertes Mal umgebettet werden sollen, diesmal in sein altes Familienhaus in Columbia, Tennessee.