10 Fakten über Websters Wörterbuch zum Tag des Wörterbuchs

Der 16. Oktober ist der Welttag des Wörterbuchs und markiert den Geburtstag des großen amerikanischen Lexikografen Noah Webster. Der 1758 in Hartford, Connecticut, geborene Webster hat sich mit seinem zweibändigen American Dictionary of the English Language einen festen Platz in der Sprachgeschichte und den Ruf als führender Lexikograf des amerikanischen Englisch erworben. Aus diesem Anlass finden Sie hier 10 Fakten über das Wörterbuch, ohne die der Dictionary Day nicht existieren würde.

1. ES WAR NICHT WEBSTERS ERSTES BUCH ÜBER SPRACHE …

Nach seinem Studium in Yale in den späten 1700er Jahren hatte Webster ursprünglich gehofft, Anwalt zu werden, aber fehlende finanzielle Mittel hielten ihn davon ab, seine gewählte Karriere zu verfolgen, und er endete stattdessen als Lehrer. Zu diesem Zeitpunkt war er entsetzt über die schlechte Qualität der angebotenen Schulbücher und nahm sich vor, ein eigenes Lehrbuch zu verfassen. Das Ergebnis, A Grammatical Institute of the English Language – wegen seines charakteristischen Einbands auch „Blue-Backed Speller“ genannt – wurde 1783 veröffentlicht und blieb für das nächste Jahrhundert das Standardlehrbuch an amerikanischen Schulen.

2. … OR EVEN HIS FIRST DICTIONARY.

Webster hatte 1806 ein weniger umfassendes Wörterbuch mit dem Titel A Compendious Dictionary of the English Language veröffentlicht. Obwohl es nur als Vorbereitung für das weitaus größere Projekt galt, das vor ihm lag, definierte Webster in seinem Werk von 1806 immer noch beeindruckende 37.000 Wörter und gilt als das erste große Wörterbuch der Geschichte, das I und J sowie U und V als separate Buchstaben aufführt. Im folgenden Jahr begann er mit der Arbeit an seinem American Dictionary.

3. IT TOOK HIM 22 YEARS TO COMPLETE (FOR GOOD REASON).

Webster beendete die Arbeit an seinem Wörterbuch angeblich 1825 und arbeitete weitere drei Jahre an der Überarbeitung und Verbesserung; er war 70 Jahre alt, als sein American Dictionary of the English Language schließlich 1828 veröffentlicht wurde. Für die Verzögerung gab es jedoch einen guten Grund: Webster hatte dabei 26 Sprachen gelernt, darunter Sanskrit, Altgriechisch und Altenglisch.

4. ES WAR DAS GRÖSSTE WÖRTERBUCH JEGLICHER ZEIT.

Websters 37.000 Wörter umfassendes Wörterbuch (1806) hatte rund 5000 Einträge weniger als das damals längste englische Wörterbuch aufgeführt: Samuel Johnsons 42.000 Wörter umfassendes Dictionary of the English Language (1755). Doch mit der Veröffentlichung des American Dictionary wurde Johnsons Rekord ausgelöscht: Websters zweibändiges Wörterbuch von 1828 definierte sage und schreibe 70.000 Wörter, von denen etwa die Hälfte noch nie in einem englischen Wörterbuch enthalten war.

5. Nicht alle seine Rechtschreibreformen trafen ins Schwarze.

Bei der Zusammenstellung seiner Wörterbücher nutzte Webster bekanntlich die Gelegenheit, sich für eine Rechtschreibreform einzusetzen. In der Einleitung zu seinem American Dictionary schrieb er: „Es war mein Ziel, in diesem Werk … die wahren Prinzipien der Sprache in ihrer Rechtschreibung und Struktur zu ermitteln, sie von einigen offensichtlichen Fehlern zu reinigen und die Zahl ihrer Anomalien zu verringern.“

Viele von Websters Vorschlägen – wie die Streichung des U aus Wörtern wie Farbe und Ehre und die Streichung von Wörtern wie Dialog und Katalog – griffen und trennen das britische und amerikanische Englisch bis heute. Andere Vorschläge waren jedoch weniger erfolgreich. Zu seinen weniger populären Vorschlägen gehörte, dass Webster dafür plädierte, das B aus thumb, das E aus give und das S aus island zu entfernen, und er schlug vor, dass daughter „dawter“, porpoise „porpess“ und tongue „tung“ geschrieben werden sollte.“

6.

Webster empfahl nicht nur die Aktualisierung der englischen Rechtschreibung, sondern nahm auch eine Reihe typisch amerikanischer Wörter in seine Wörterbücher auf, von denen viele nie zuvor in Wörterbüchern veröffentlicht worden waren. Darunter befanden sich Wörter wie Skunk, Hickory, Applesauce, Opossum, Chowder und Succotash.

7. WORTE, DIE MIT X BEGINNEN, WURDEN SOFORTIGER.

Samuel Johnsons Wörterbuch von 1755 enthielt überhaupt keine Wörter, die mit X begannen. („X ist ein Buchstabe“, schrieb er unten auf Seite 2308, „der zwar in sächsischen Wörtern vorkommt, aber kein Wort in der englischen Sprache einleitet.“) In Websters Compendious Dictionary von 1806 wurde diese Zahl mit xebec, dem Namen eines mediterranen Segelschiffs, um einen Buchstaben erhöht. In seinem American Dictionary nahm Webster jedoch insgesamt 13 Einträge unter X auf, nämlich xanthid und xanthide (eine chemische Verbindung), xanthogene (die Basis einer neuen Säure), xebec, xerocollyrium (eine Augensalbe), xeromyrum (eine Trockensalbe), xerophagy (der Verzehr von Trockenfutter), xerophthalmy (die medizinische Bezeichnung für trockene Augen), xiphias (Schwertfisch), xiphoid (ein Knorpelstück am unteren Ende des Brustbeins), xylgography (Holzstich) und xyster (ein Knochenschaber), sowie der Buchstabe X selbst („der vierundzwanzigste Buchstabe des englischen Alphabets … der Klang von ks“).

8. WEBSTER SAGTE DEN BEVÖLKERUNGSBOGEN DER VEREINIGTEN STAATEN VOR.

Im Jahr 1828 betrug die Bevölkerung der Vereinigten Staaten etwa 13 Millionen; bis 1928 hatte sich diese Zahl auf mehr als 120 Millionen verneunfacht, und heute leben in den USA etwa 320.000.000 Menschen. Obwohl Webster sein Werk in einer turbulenten Zeit der Geschichte des Landes verfasste, sagte er das künftige Wachstum der amerikanischen Bevölkerung nahezu perfekt voraus. In der Einleitung zu seinem Amerikanischen Wörterbuch schrieb er:

Mein Ziel war es, in diesem Werk, das ich nun meinen Mitbürgern vorlege, die wahren Grundsätze der Sprache zu ermitteln … und auf diese Weise einen Standard unserer Volkssprache zu schaffen, dessen wir uns nicht schämen werden, ihn dreihundert Millionen Menschen zu hinterlassen, die dazu bestimmt sind, das riesige Gebiet in unserem Zuständigkeitsbereich zu besetzen und, wie ich hoffe, zu schmücken.

Es war eine seltsam zutreffende Vorhersage, die er unter dem Wort Zunge (oder vielmehr /tung) wiederholte, das er als „die Gesamtheit der von einer bestimmten Nation verwendeten Wörter“ definierte. Die englische Sprache wird wahrscheinlich innerhalb von zweihundert Jahren von zwei- oder dreihundert Millionen Menschen in Nordamerika gesprochen werden.“

9. IHRE VERÖFFENTLICHUNG FÜHRTE ZU EINER ÄNDERUNG DES URHEBERRECHTS

Die Veröffentlichung von Websters Wörterbuch – sowie seine eigene neu gewonnene Berühmtheit – führte zu einer bedeutenden Änderung der Gesetze der Vereinigten Staaten, die allen Schriftstellern und Autoren unauslöschliche Sicherheit bot. 1831 wurde Webster ins Weiße Haus eingeladen, um mit Präsident Andrew Jackson zu speisen und anschließend einen Vortrag vor dem Repräsentantenhaus zu halten. Bei dieser Gelegenheit setzte er sich im Repräsentantenhaus für eine Änderung des US-amerikanischen Urheberrechts ein, das die Arbeit von Schriftstellern damals nur für insgesamt 14 Jahre schützte. Das Ergebnis war der Copyright Act von 1831, der den Schutz der Schriftsteller auf insgesamt 28 Jahre ausdehnte, mit der Option, danach weitere 14 Jahre Urheberrecht zu beantragen.

10. IT WAS A SUCCESS … BUT NOT ENOUGH OF A SUCCESS.

Das American Dictionary verkaufte sich in einer beeindruckenden Auflage von 2500 Exemplaren zu einem Preis zwischen 15 und 20 Dollar (heute etwa 350 bis 480 Dollar). Aber die hohen Druck- und Bindekosten bedeuteten, dass selbst diese Verkäufe nicht ausreichten, um das Wörterbuch rentabel zu machen, und so sah sich Webster im Alter von 82 Jahren gezwungen, sein Haus in New Haven mit einer Hypothek zu belasten, um 1841 eine erweiterte zweite Auflage (mit weiteren 5.000 neuen Wörtern) zu finanzieren. Leider konnte sie nicht an den bescheidenen Erfolg der ersten Auflage anknüpfen.

Webster starb zwei Jahre später, am 28. Mai 1843, woraufhin die Buchhändler George und Charles Merriam alle unverkauften Exemplare von Websters zweiter Auflage kauften – zusammen mit den Rechten, in Zukunft überarbeitete Auflagen zu veröffentlichen. Das Merriam-Webster-Wörterbuch war geboren.