Während seiner ursprünglich vierjährigen Mission suchte der Kepler-Satellit nach Planeten, insbesondere nach solchen, die in den „bewohnbaren Zonen“ ihrer Sterne liegen, wo flüssiges Wasser auf der Oberfläche eines Gesteinsplaneten existieren könnte.
Zu den neuen Erkenntnissen, die in der Fachzeitschrift The Astronomical Journal veröffentlicht wurden, gehört auch ein solcher besonders seltener Planet. Der von Kunimoto entdeckte Planet mit der offiziellen Bezeichnung KIC-7340288 b ist nur 1 ½ mal so groß wie die Erde – klein genug, um als Gesteinsplanet zu gelten und nicht als Gasplanet wie die Riesenplaneten des Sonnensystems – und befindet sich in der bewohnbaren Zone seines Sterns.
„Dieser Planet ist etwa tausend Lichtjahre entfernt, wir werden also nicht so schnell dorthin gelangen“, sagte Kunimoto, ein Doktorand in der Fakultät für Physik und Astronomie. „Aber dies ist ein wirklich aufregender Fund, da bisher nur 15 kleine, bestätigte Planeten in der habitablen Zone in Kepler-Daten gefunden wurden.“
Der Planet hat ein Jahr, das 142 ½ Tage lang ist, und umkreist seinen Stern in 0.444 Astronomische Einheiten (AE, die Entfernung zwischen Erde und Sonne) – nur etwas größer als die Umlaufbahn des Merkurs in unserem Sonnensystem – und erhält etwa ein Drittel des Lichts, das die Erde von der Sonne erhält.
Von den anderen 16 neu entdeckten Planeten ist der kleinste nur zwei Drittel so groß wie die Erde – einer der kleinsten Planeten, die bisher mit Kepler gefunden wurden. Die übrigen Planeten sind bis zu achtmal so groß wie die Erde.
Kunimoto ist die Entdeckung von Planeten nicht fremd: Sie entdeckte bereits vier während ihres Studiums an der UBC. Jetzt arbeitet sie an ihrer Promotion an der UBC und verwendet die so genannte „Transitmethode“, um unter den etwa 200.000 Sternen, die von der Kepler-Mission beobachtet werden, nach Planeten zu suchen.
„Jedes Mal, wenn ein Planet vor einem Stern vorbeizieht, blockiert er einen Teil des Lichts dieses Sterns und verursacht eine vorübergehende Abnahme der Helligkeit des Sterns“, so Kunimoto. „Wenn man diese Einbrüche, die als Transits bezeichnet werden, findet, kann man Informationen über den Planeten zusammensetzen, zum Beispiel seine Größe und die Dauer seiner Umlaufbahn.“
Kunimoto arbeitete auch mit dem UBC-Absolventen Henry Ngo zusammen, um mit dem Near InfraRed Imager and Spectrometer (NIRI) des Gemini North 8-Meter-Teleskops auf Hawaii gestochen scharfe Nachfolgebilder einiger ihrer Planetensterne zu erhalten.
„Ich habe Bilder der Sterne wie aus dem Weltraum mit adaptiver Optik aufgenommen“, sagte sie. „
Neben den neuen Planeten konnte Kunimoto Tausende bekannter Kepler-Planeten mit der Transit-Methode beobachten und wird die gesamte Exoplaneten-Zählung neu analysieren.
„Wir werden abschätzen, wie viele Planeten für Sterne mit unterschiedlichen Temperaturen zu erwarten sind“, sagt Kunimotos Doktorvater und UBC-Professor Jaymie Matthews. „Ein besonders wichtiges Ergebnis wird es sein, die Häufigkeit des Auftretens erdähnlicher Planeten in der habitablen Zone zu ermitteln. Wie viele erdähnliche Planeten gibt es? Bleiben Sie dran.“