Der pensionierte Immobilienverwalter John Leanse hätte nie erwartet, dass ihn der Kampf ums Atmen so unmittelbar und erschreckend von seiner Frau Julie, mit der er seit 34 Jahren verheiratet ist, trennen würde.
Der 68-Jährige hatte seit etwa einer Woche gehustet und war zunehmend kurzatmig, als seine Frau ihn schließlich am 26. März überredete, ins Krankenhaus zu gehen. Nur wenige Augenblicke, nachdem er in der Notaufnahme der University of Chicago Medicine abgesetzt worden war – Julie parkte noch immer ihr Auto -, fragten ihn die Ärzte, ob er damit einverstanden sei, sediert und an ein Beatmungsgerät angeschlossen zu werden. Er hatte nur wenige Minuten Zeit, um sich zu entscheiden.
„Wenn man vor einer solchen Entscheidung steht, ist es schwer“, erinnert sich John leise von seinem Haus in Chicagos South Loop aus.
In den schwersten Fällen von COVID-19, in denen Patienten nicht genug Sauerstoff bekommen, können Ärzte ein Beatmungsgerät einsetzen, um einer Person beim Atmen zu helfen. Die Patienten werden sediert, und ein in die Luftröhre eingeführter Schlauch wird dann an eine Maschine angeschlossen, die Sauerstoff in die Lungen pumpt.
Aber obwohl Beatmungsgeräte Leben retten, hat sich während der COVID-19-Pandemie eine ernüchternde Realität herauskristallisiert: Viele intubierte Patienten überleben nicht, und neuere Forschungen deuten darauf hin, dass sich die Chancen verschlechtern, je älter und kränker der Patient ist.
John rief seine Frau an, die ihn drängte, der Empfehlung der Ärzte zu folgen. An viel mehr kann er sich nicht erinnern, bis er vier Tage später vom Beatmungsgerät befreit wurde.
„Er wurde positiv auf COVID-19 getestet und war ziemlich krank, mit all den Problemen, die COVID-19-Patienten haben, wie Atembeschwerden und Sauerstoffmangel im Blut“, sagte Dr. Ari Leonhard, einer von Johns Ärzten und Internist, der seit Beginn der Pandemie COVID-19-Patienten behandelt.
Was folgte, war eine neuntägige Achterbahn der Ereignisse. Forscher haben noch keine wirksame Behandlung für COVID-19 gefunden, und zum Zeitpunkt von Johns Krankenhausaufenthalt – relativ früh in der Ausbreitung der Krankheit in Chicago – versuchten es die Ärzte mit Beatmungsgeräten, Hydroxychloroquin und einem antiviralen HIV-Medikament namens Lopinavir-Ritonavir für die kränksten Patienten.
John wurde mit allen drei Medikamenten behandelt.
Kurz nachdem er intubiert worden war, begannen Johns Blutdruck und Herzfrequenz zu sinken. Die Ärzte konnten sein Herz stabilisieren, aber Tests zeigten dann, dass seine Nieren nicht gut funktionierten.
„Die Hauptkomplikation von COVID-19 sind Lungenentzündung und Atemprobleme, aber wir sehen auch häufig akute Nierenschäden“, sagte Dr. Samantha Gunning, eine Nephrologin, die John ebenfalls behandelte.
Die Ärzte sind sich immer noch nicht sicher, warum dies geschieht, aber sie vermuten, dass die Nierenschäden durch das Virus selbst, durch Sauerstoffmangel in den Organen oder durch Entzündungen, die durch die körpereigene Immunreaktion hervorgerufen werden, verursacht werden können.
In der Zwischenzeit wartete Julie ängstlich zu Hause, da sie John wegen der hohen Ansteckungsgefahr von COVID-19 nicht besuchen konnte. Sie blieb per Telefon und Videochat mit Johns Ärzten in Kontakt und rief ihre Schwestern und ihren Schwager an, um sie zu unterstützen.
„Man fragt sich: ‚Werde ich eine Beerdigung planen, werde ich als Witwe leben, oder wird es ihm gut gehen?'“, sagte Julie, die 27 Jahre lang das hämatologische Labor von UChicago Medicine leitete, bevor sie in den Ruhestand ging. „All diese Dinge gingen mir durch den Kopf.“
Johns Nierenfunktion erholte sich schließlich, aber er litt auch an Blutgerinnseln, einer weiteren Komplikation im Zusammenhang mit dem Virus. Wegen eines Gerinnsels in seinem Oberarm wurde er mit blutverdünnenden Medikamenten behandelt.
„Es war ein harter Weg“, sagte John.
Am 30. März hatte er sich soweit erholt, dass er ohne den Schlauch in seiner Luftröhre atmen konnte. Endlich konnte er sprechen und nutzte seinen Humor, um mit dem Stress der Krankheit und der Isolation von seiner Familie fertig zu werden.
„Er hatte eine wirklich gute Art, über Dinge zu sprechen, die nichts mit dem Krankenhaus und COVID-19 zu tun hatten“, sagte Leonhard.
John wurde schließlich am 4. April aus dem Krankenhaus entlassen und ist erleichtert, dass er zu Hause ist und COVID-19 und das Leben an einem Beatmungsgerät überlebt hat.
„Im Fernsehen hört man Geschichten über Menschen, die es nicht geschafft haben – ich kann mich wirklich glücklich schätzen und bin dem Team, das sich um mich gekümmert hat, sehr dankbar“, sagte er.
Seit seiner Genesung haben die Ärzte von UChicago Medicine bemerkenswerte Erfolge bei der Befreiung vieler Patienten von den Beatmungsgeräten erzielt, indem sie Nasenkanülen mit hohem Durchfluss (Schläuche, die Sauerstoff durch die Nase abgeben) eingesetzt haben, aber Beatmungsgeräte sind immer noch ein wichtiges Instrument zur Behandlung der kränksten COVID-19-Patienten. Studien haben jedoch die Wirksamkeit von Hydroxychloroquin und Lopinavir-Ritonavir in Frage gestellt.
„Hoffentlich erfahren wir bald mehr über andere COVID-19-Medikamente, wie Remdesivir, das sich als vielversprechend erwiesen hat“, so Leonhard. „Derzeit ist das Beste, was wir für diese Patienten tun können, eine hervorragende Intensivpflege, gefolgt von einer hervorragenden allgemeinmedizinischen Versorgung.“