Das war die Denkweise von Professor Graeme Clark – niemals aufzugeben, um einen Weg zu finden, hochgradig Gehörlosen beim Hören zu helfen.
Es waren die Kämpfe seines gehörlosen Vaters, die diese Entschlossenheit entfachten. Professor Clark wuchs mit den Schwierigkeiten auf, die ein Leben in der Stille mit sich bringt – einschließlich der Frustration, der Ängste und der daraus resultierenden Isolation. Er wurde auch Zeuge des Wunsches seines Vaters nach einer stärkeren Verbindung zu anderen und war entschlossen, dies zu ermöglichen.
Mitte der 1960er Jahre, als er als Ohrenchirurg in Melbourne, Australien, arbeitete, stieß Professor Clark auf eine wissenschaftliche Arbeit von Blair Simmons in den USA. Darin wurde beschrieben, wie eine hochgradig taube Person durch elektrische Stimulation Höreindrücke empfing, aber keine Sprache verstand. Die Saat war aufgegangen, und 1967 begann er mit der Erforschung der Möglichkeit eines elektronischen, implantierbaren Hörgeräts: eines Cochlea-Implantats.
Obwohl die Entwicklung eines Implantats ein Ding der Unmöglichkeit zu sein schien, widmete sich Professor Clark jahrelang der Forschung und Entwicklung. Seine Kollegen sagten, ein Cochlea-Implantat würde nicht funktionieren, weil das Innenohr einfach zu kompliziert sei. Andere sagten, dass es unbekannte Risiken gäbe. Außerdem fehlte es an finanziellen Mitteln und es war eine technische Herausforderung, Elektroden in das winzige Innenohr einzubringen.
Aber die Chance, taubstummen Menschen das Geschenk des Klangs zu geben, trieb ihn an. Über ein Jahrzehnt lang setzte er seine Suche mit einem kleinen Team fort. Schließlich wurde seine Forschung auf die Probe gestellt. Im Jahr 1978 wurde die erste Cochlea-Implantat-Operation durchgeführt. Und er und sein engagiertes Team entdeckten 1978, wie Sprache mit mehrkanaliger elektrischer Stimulation kodiert werden kann. Professor Clarks Entschlossenheit hatte sich ausgezahlt.
Aus seinem Erfolg entstand die Cochlear Limited. Ihr Ziel: Professor Clarks innovatives mehrkanaliges Cochlea-Implantat weltweit kommerziell verfügbar zu machen. Heute haben weltweit Hunderttausende von schwer oder hochgradig gehörlosen Kindern und Erwachsenen ein Cochlea-Implantat von Cochlear erhalten. Dank seines unermüdlichen Einsatzes haben sie alle die Möglichkeit erhalten, in vollem Umfang mit ihrer Welt zu interagieren.
Professor Clark ist immer noch aktiv an der Weiterentwicklung von Cochlea-Implantaten beteiligt. Im Jahr 1985 gründete er das Bionic Ear Institute, eine unabhängige, gemeinnützige medizinische Forschungseinrichtung, die mit der Universität von Melbourne und Cochlear zusammenarbeitet, und leitete es bis 2005. Danach wurde er der erste Distinguished Professor an der La Trobe University in Melbourne und forschte zusammen mit der University of Wollongong in New South Wales im Rahmen eines Exzellenzzentrums des Australischen Forschungsrats für elektroaktive Polymere an der Entwicklung einer fortschrittlichen Elektrode, die eine Schnittstelle zu den zum Gehirn führenden Hörnervenfasern bildet. Jetzt, da diese Arbeit Fortschritte macht, ist er an die Universität von Melbourne zurückgekehrt, wo er nicht nur als emeritierter Laureatsprofessor weiterarbeitet, sondern auch zum Ehrenprofessor an der School of Engineering und zum Distinguished Researcher bei NICTA (National Information Communication Technology Australia) ernannt wurde. In dieser Funktion hilft er bei der Entwicklung mathematischer Modelle der Gehirnbahnen für Schall und verbesserte Cochlea-Implantate.